“你又知不知道，如果来的不是士兵，让这几头牛冲到村子里去，村里要死多少人？你还知不知道，如果你们点火的时候，哪怕有一头牛往你们这儿冲过去，你们几个孩子，会是什么下场？——就是纸上谈兵，也好歹想一想书上是怎么说的！”

“师父，我下次再也不敢了……”

被这样一句一句说着，小家伙泪水在眼眶里直打转，用力地吸着鼻子，却不敢让一滴眼泪落到地面上。凌玉城叹了口气，放柔了声音叫他上前，摸了摸他的小脑袋：

“手伸出来。”

“师父？！”

火光照耀下，亮在眼前的分明是一柄戒尺，寸许宽，尺把长，乌沉沉的尺面上一应花纹俱无，也不知道是从哪里翻将出来。元朗反射性地把伸到一半的右手缩回了背后，怯怯看了凌玉城一眼，见他无嗔无怒，却分明没有任何讨价还价的意思，只好咬着唇慢慢把手又伸了出来，平平地摊到了凌玉城面前。

“不学无术，肆意妄为，置自己、同伴和他人于险地，幸好不曾酿成大祸。罚你二十戒尺，可有异议？”

“没有……”

“大声点，我听不见！”

“回禀师父，没有！”

“啪！”

应答声还没消逝，戒尺已经猛然落了下去。便似通红的烙铁在掌心剜了一刀，刺眼的红痕立刻凸了起来。元朗全身一震，还没来得及甩手或是尖叫，沉沉的喝令声已经从头顶上方传来：

“站直了！不许叫，不许哭！”

“啪！”

“……左手！”

二十戒尺简直像是一辈子那么长，先是火烧火燎，再是万箭攒心，那把戒尺终于收回去的时候，元朗已经连疼都感觉不到了，只能看见自己双手掌心都肿得高了至少一倍，亮晶晶的，连手指都不敢动弹一下。舌尖尝到淡淡的咸腥味道，却是他刚才忍着痛不敢做声，把下唇给咬得皮开肉绽。

与平时责骂他之后相反，师父并没有立刻把他揽在身边抚慰，反而将手按在他肩头，推得他转了一个方向。面前，八个伴读仍然跪着不敢起身，一张张仰望着他的小脸上，不是通红就是惨白。

“你是我的弟子，我只问你，也只罚你。至于你的伴读，该罚该赦，你自己处置！”

元朗的呼吸骤然急促起来。

师父站在背后，看不见脸色，连搭在肩上的手也收了回去。八个伴读在面前跪成一排，左右两侧，黑衣黑甲的士兵手执火把侍立，沉默得像山上的岩石一样。

没有任何人给他提示，没有任何一个皱眉或任何一个微笑，告诉他现在怎么做才是妥当。

元朗只觉得手心黏黏腻腻的，刚才还红肿发烫的手掌心，此刻却似乎止不住地渗出汗来。

伴读挨骂，受罚，甚至挨打，他这大半年来已经习以为常。功课做不好，听先生讲课的时候走神，或者顽皮恶作剧……种种原因都是被罚的理由。被斥责，罚站，罚抄书，罚跑圈，一直到被戒尺打手心……虽然自己受罚还是第一次，可旁观，他经历过无数次。

可是，没有任何一次，有人征求他的意见，甚至他开口求情都没有人理会。

管束伴读有先生，管束身边伺候的人，有掌殿女官和总管太监。虽然是皇子，年方五岁的他，要做的只是管好自己，听从大人的教导。他也羡慕过先生和女官下命令时候的威严，可从来没有想过，由自己下达处罚的决定，竟是那么艰难的事情……

手掌不由自主地想要紧握成拳，刚一动，热辣辣的疼痛就提醒着刚刚挨过的戒尺。元朗深深吸了口气，吐出，再吸气，再次缓缓吐出的时候，原本慌乱无措的心情已经像投进巨石的水面，一旦不再去搅动，就逐分逐分地平复下来。

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