“不，”他急促地打断了我，像是想痛斥我这胡话，同时眼里又盈满了泪水。“我知道雷德蒙顿的儿子一定同他一样。但你不会死在这里的。听我说，你还有一个机会。”

我屏住呼吸，不禁将手中的卡戎握紧了。它的刀柄已经变得和我的手心一样滚烫，沙顿脸上那些虚弱却过于激昂的亮光却将我的心脏冰了一冰。在我的一再劝说下，他终于肯喝上两口水、闭眼小憩片刻。然后他几乎是迫不及待地睁开双眼，为我讲述了他新得的秘密。

“这里的地下一共有九层，我们在最下面的一处。”沙顿说，“上面的每一层都站着一个守卫，大约是做管饭食、维护纪律的活计——唯独地底这层最小，只有两个牢房。从前这里也有一个看守，但那人在我来的第七天就撤走了。我曾以为他们要放弃这层，但后来又补上了一个新守卫；只值半天班，每次大约在正午的时候过来，送上两顿饭，傍晚的时候就离开。

“那是个小鬼头，身量跟你差不多——唔，似乎也是深色头发。套着那身制服，像是浑身都不自在一样，有一天还被我瞧见了两个肿眼泡。他目光始终痴痴呆呆的，我怀疑他脑子有什么毛病。他看上去怕我怕得要命，没成想，我居然在某天被这人搭话。

“那天他给我送完晚饭，本该到了他平常走人的时候，却在走廊上磨磨蹭蹭的。我没理他，吃完了东西，就见他走过来，忽然在我牢门前跪下，额头砰砰地往铁栅?*献病Ｋ蜕煅首牛晕宜担骸竽惆锇镂野桑?br/

“我心想我是阶下囚，他是自由人，他竟然求到我头上，心里又气又好笑，于是想听听他有怎样的说法。

“‘求你救救我姐姐，’他说，‘我的姐姐被一位车夫掳走了。那个车夫是礼义会大人物的车夫，女人早就有了不知多少个！我姐姐她不愿意呀。我家里跟那个车夫求恳了好久，我们向他递消息，渴望能向他耳朵里传上话——再炙手可热的权贵，如果他不跟教会沾亲带故，他总要差上一截；而我们这些平民，连那些人的专属车夫都比不上！我们只能掏空了积蓄，又添了几样珍贵的小物件上下打点。其中还有我母亲一直没舍得变卖的一件压箱底的嫁妆，一对宝石耳环——她每逢节日才肯把它们戴上，喜孜孜地在镜子面前转上几圈，取下来用布擦上一番，就藏回梳妆匣的最底层。我们乞望着能稍稍填补那人的欲壑，我父母是那么疼爱他们唯一的女儿……我们那点薄薄的家底很快就耗空了。但转眼间，我姐姐就被一帮人从家里拽了出来，任我们三双手怎样地加以拦阻，她还是被送往了那车夫的家中，走的时候一直掉着眼泪。’

“‘是礼义会成员的车夫？’我问那年轻看守，‘不是礼义会的什么人？’

“我心想，只不过十来年过去，浦国的第九城竟然变成了这种模样。不过他们国王昏庸，主教残暴，也是活该！

“他抹了抹眼泪，说：‘就是这样。我们本来就家境平凡，生活在那番波折之后更是一落千丈。我父母的药钱为此早已难以为继；我母亲在那天伤痛过度，当天就一命呜呼了，我父亲没两天就追随她而去。我昨天愤然地找上那车夫的家门，对门口的人通报我的身份——也许是我态度克制，那守门人真的引我去见了那车夫。那人坐在缎面绷的扶手椅上，乐陶陶地喝着酒，我刚鼓起勇气表明身份，他便立刻打断了我。

“‘你是那婊｀子的弟弟！’他打了个酒嗝，对我笑道，‘好吧，我帮你一把。我有个守狱的肥缺，又清闲，工钱也不低。隔天我的手信就能寄到你家。不过你别再来了，我最厌看这种人！’

“‘说完这话，车夫就露出一个很厌恶的怪相，叫人把我遣走了。任我怎么告求、哭喊、发誓，他也没多听进去一个字。我什么门路也没有，司法官不接受我的诉状，我就浑浑噩噩地来这里上岗……我快发疯了。’那小鬼看着我，十分狂热地说，‘我后来想，也许我能求求你——你很强壮，不像我——你能闯进他的大门，把我姐姐带出来。你不是被关进底层的罪犯吗？我不奢求你杀了那帮强取豪夺的坏人，只求你救我姐姐的命——我姐姐就是一棵植物、一朵花呀，被锁在那种乌烟瘴气的房室里，她肯定过不了多久就会死的。我听说那里已经死过一些女人了。’

“我只是对他说：‘你是要帮一个重罪犯逃狱吗？’

“他低低地哀叫一声，似乎在绝望之中祈祷，嘴里喃喃道：‘难道还有比他们更坏的人吗？’

“但我不得不打断了他的幻想。我告诉他：我的腿脚在陈年刑罚的摧残下，已经不再灵便了。我大约患了肺病，总是止不住咳嗽，身体每况愈下——十五年的牢狱生涯让我完蛋了。换做从前，不管对我提出这请求的是不是可恨的浦国人，我总得拿着刀去替他杀**净那些为恶者，但我现在连刀都不能拔出来了。

“他断断续续地承诺着他会替我找来牢房钥匙，他知道怎么找，去偷、去抢，这些都与我毫无**系——哪怕是镣铐钥匙，他也许诺我他能搞到，只不过用时要久一些，他说他可以去弄来许可证和钱，去黑市上搜罗高价倒卖。他知道他会迎来什么可能的后果；他说他从不后悔。

“然而我已经非常疲倦……我的心和过去不一样了。我已经不想躲躲藏藏地去挣这一条残损的命，我还得保有一点死前的尊严。我想等我苟延残喘地跑上两步，也许就会在某条石子路上一摔不起，脸孔朝下，浑身脏污——来不及完成他的愿望。我这么跟他说了许多，他就放弃了劝说我，颇为失落地走了。

“我呢，注定要辜负这个越狱的机会，但你还能拥有它。那个年轻看守会在今天中午过来，你可以同他说上一说。”

沙顿那双眼睛使他显得几乎像是神采飞扬了。他大约好久没说这么多的话，此时又压着嗓子咳嗽了数声。他注视着我，说：“怎么了，孩子，你不该高兴吗？”

“难道，”我十分艰难地说，“你不打算和我一起逃出去吗？”

“我不打算。”他说，“你已经听过上面的理由了。我确实感到我时日无多，没什么意愿跟死神争抢几天的寿命。我早就过了那个非得活下去不可的年岁……”

我知道这里面的缘由一定还有一层：他是怕他会在逃狱途中拖累我。但我顾及他的尊严，无法说出什么来。

“起码——”我心中酸楚，“起码你可以再次呼吸到自由的空气呀。你离开这个地方后，至少可以回到故土长眠——”

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