沈绉没划过船，小舟不停在原地打着转圈，却不前进一步，顿时急出一头汗，其他舟上的贼人见状哈哈大笑。
沈绉想起物理学上的反推力，稳了稳神，慢慢摸索着将水反推到小舟后，小舟终于动了，忙调整下方向，快速向前划去。
也正是在这个时候，画舫上的四个贼人跳落到湖里，画舫随之起火，木头燃烧的噼啪声响个不停。四个贼人见沈绉逃走，欲游过去追回，贼首看着越来越近的捕盗船，连忙喝止。
众贼驾着小舟飞快地向着反向穿梭而去，隐入层层芦苇荡中。
贼人逃走，沈绉赶紧呼叫老周：“周壮士！周壮士！你还好吗？”老周应声。沈绉吩咐老周趁着火还没烧到船头，将受伤的护院们转移到小舟上。小舟只能载四五个人，沈绉一行十几个人，外加那位被捆着的公子，根本乘不下，只好让伤势不太重的人趴在水里，抓着船舷，等待捕盗船的救援。沈绉带头跳到水里，扶着受伤的护卫。幸好捕盗船很快就到了。
三月的湖水果然很冷，即使沈绉上岸后立即喝了驱寒的姜汤，却还是感冒了。受伤的护卫情况更不妙，受伤严重，大量失血，伤口还浸了水，有人躺下后再也没能起来。
沈绉救下的那位公子，姓萧名辇，出身山东士族兰陵萧氏，后随祖迁到兰郡。
萧家对沈绉感激不已，极力邀请沈绉一行人住到萧宅，沈绉婉言谢绝。萧家便帮忙延医问药，每日派人探视。
萧辇完全不记得沈绉曾把他压得吐血，得空就跑到沈家行庄，传递消息兼给沈绉跑腿，很是殷勤。
沈绉从萧辇口中了解到，他们遭遇到的是镜湖黄花荡的悍匪。这帮湖匪神出鬼没，来去无踪，靠劫掠往来商旅为生，杀人越货，刀下从不留活口，官府多次围剿未果。此次他们明目张胆地出现在镜湖，杀人放火，绑架勒索，整个兰郡都震动了。一时间风声鹤唳，人人自危，尤其是家有资财的士族和富户们，整日担惊受怕。
那些被绑走的人中除了当地商贾富户的公子，还有郡守的儿子。富户们接到的巨额赎金勒索信，郡守也接到了，大发雷霆，严令府衙各部迅速将湖匪缉拿归案。
沈绉和萧辇因见过匪徒，被官府叫去给绑匪们画影图形。画匠们按照两人所述，很快将众湖匪的头像画好。
沈绉见画像的脸型跟匪众们有几分像，不过辨识度不高，相同脸型的人有很多，如果照着画像去抓人，能错抓很多人，忙叫人四处找炭笔，欲亲手画下湖匪的人物肖像。他在现代从事广告业，涉猎广泛，漫画、素描都能画几笔。
可大魏朝是没有炭笔的，只好亲自动手，取柳枝烧成炭条，代替炭笔。不过柳炭条画出来的人物速写，效果比用炭笔画的差太多，画了几张纸，都不满意。
萧辇初看沈绉烧柳条还很纳闷，及至看到他用烧得焦黑的柳条作画，才恍然大悟，派人去买女子画眉用的黛石。
见到到黛石，沈绉眼前一亮，这不是天然石墨吗？制造炭笔、铅笔的原料，还可以用来画眉。当即用匕首把黛石切成细条，用纸条裹起来，做成简易铅笔，然后凭着记忆将几个匪徒的肖像画了出来。
沈绉画的湖匪肖像，人物特征鲜明，跃然纸上，萧辇直呼不可思议，赶紧差人将画像送到府衙捕盗厅。捕盗厅见画像辨识度很高，让沈绉多画几幅，张贴到各交通要道。
应付完公差，沈绉四处寻访名医，重金邀来为护卫们诊治。即便这样，当天就有两个重伤的护卫，由于失血过多死掉了；第三天又有两个伤口泡水的护卫，因伤口感染死了；第九天又死了两个，死因是破伤风。
六个护卫之死，让沈绉自责不已。如果不是他想去游湖，就不会遇到湖匪；如果不是他好心救人，也不会惹祸上身。
萧辇见沈绉神情抑郁，日渐消瘦，想方设法开解他，只是他的方法很不高明，竟然是邀沈绉到风月场所寻开心，沈绉断然拒绝。
没过几天，萧辇乐颠颠地拿回一封信给沈绉，语气暧昧地让沈绉好好谢谢他，至少得请他吃一顿花酒。
信封上画着桃花，系着粉红色系带，没有署名。打开来，是粉色的桃花笺，内容是请沈绉到望春楼一聚，以答谢沈绉的相救之恩，顺便把衣服还给他，落款是惜琴。沈绉这才想起，那天遇匪时曾救起两个唱曲的姑娘，后来忧心护卫们的伤势，忙得昏天黑地，就忘了这事。只是没想到，他救起的竟是望春楼的头牌惜琴和她的侍女，据说这个惜琴不光琴艺了得，美貌在业界也是数得着的，不少京城达官贵人都不远千里，慕名而来。
看到萧辇口水都要流下来的样子，沈绉仔细回想，那天只顾着救人，没仔细端详惜琴，直到后来遇险……不对！遇险时惜琴和她的侍女在哪里？画舫明明着火了，老周救人时也没有发现还有其他人，难道是弱女子自己逃脱的？不大可能，此间女子极少有会游泳的，除非是船娘、渔家女，若说望春楼的头牌会游泳，想想都觉得不可思议。
可若不是她自己逃走的，就只能是被人搭救的，当时能出手的只有湖匪，而被湖匪搭救后还能全身而退，没有沦为压寨夫人，这就值得玩味了。如果他猜得不错，惜琴和湖匪必有牵连。
沈绉进一步套萧辇的话，了解到惜琴色艺双绝，却号称卖艺不卖身，垂涎她的美貌的人有很多，却无人敢染指。据说是因为惜琴跟兰郡郡守关系匪浅，京中也有达官相厚。遇险那天，正是郡守公子提议游湖吟诗咏春，才请到惜琴去操琴助兴的。
沈绉推测，惜琴并非是被胁迫的，而是早就跟湖匪勾结在一起，说不定连郡守都跟湖匪有所勾结，否则为什么每年花费大量银钱剿匪，却不见成效？因为一旦剿除匪患，朝廷就不会再拨剿匪银两给兰郡，郡守也没有借口向民间募集剿匪资金。
若真如他所料，那就太可怕了，他的衣服上绣了个“沈”字，官府也知道他的身份，绑他一个比绑一百个富户都强，亏他还以为最危险的地方就是最安全的地方。此地不宜久留，得赶紧脱身。
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