“回禀尚书大人，这……”

下属诚惶诚恐呈上一叠信件，瞥了眼案上那堆，默默捧了退到一旁。

短短半月，姜氏各近臣齐齐中了邪似的，争先恐后露出老底，每日都有来自不同地域、出自不同匿名者之手的奏表、请愿书呈送往朝廷。起初陈全几人还可拦一拦、作个避重就轻的把戏，后来因数量实在庞大，皇帝见势不对干脆指派个钦差团专程调查此事，且特绕开太子属意瑞王全权负责。偏瑞王请来苏凰督察，几人纵有天大本事也撬不动这扇铁门了。

获罪近臣见隐瞒一计行不通，一连几封书信催命似得投往太尉府，求姜太尉帮着在御前求情。于是便有了开头那一幕。

“又是从哪儿来的？”

“充州。”

陈全揉了揉额角。

这帮人只知索取，无事时各自安好诸事不问，出了事嚎得比号丧还起劲。自以为背靠大树好乘凉，若有朝一日大树倾颓不知会躲得多远。

一人进言：“太子殿下乃东宫之主国之储君，陛下此次却有意提拔瑞王，是否算作警示？”

陈全道：“是也不是。此次姜氏遭难，殿下与之同气连枝，难免处事惹人猜忌，陛下此举或为避嫌、给天下人一个交代，但无论如何是不打算包庇那些臣子了。也许陛下怀疑瑞王有谋反之心，假意授权，为的是令他揪出同党——这不，提了个苏凰出来。又或是陛下真有心培植瑞王，给他提供树立威信的机会也未可知。”

他转而向姜太尉请示：“那些人该如何处置？瑞王那儿说不上话，可要再托人知会娘娘一声？”

姜太尉沉吟片刻，说道：“尽是些无用的东西，弃了罢。”

这些年姜氏旁支太过浮躁，他都睁一只眼闭一只眼。此番原弘靖怕是真动怒了，无论做个样子还是执意肃清朝野，于他均是不利的。

追溯起来，太尉姜怀早在原元熙执政时期就已崭露头角，然其锋芒过盛、有功高盖主之势，虽屡建奇功却一直不得重用，心自难平。

这时，宁王原弘靖主动向姜怀示好，并力排众议迎娶他的侄女为正妃。时值太子、亲王间夺嫡之争，这一联姻无疑对外宣示：姜氏站在宁王府一方。

事成则荣华富贵，事败则万劫不复。

之后数年间，太子逼宫、亲王叛乱，唯他宁王专心于社稷：征战叛国云胡、平乱重振朝纲。其收服人心、立势之速如有天助，朝中除以沈行为首的几人外无人不服，不久便任摄政王，次年春原元熙遇刺驾崩，遂即位。姜怀得以官拜太尉，惠及全族，荣耀无比，门下贤士能人鱼贯而入，亲信亲属遍布昭幽国各地。

在此朝臣更迭、局势动荡之际，部分人选择依附于强者立足，姜怀一时间权倾朝野，世上无人不知姜氏族，无人不惧姜太尉。

若无姜怀拥护，原弘靖或仍可成事。若无原弘靖支持，姜怀必然不得佳遇。

此事像一根刺深深扎进心里，仿佛叫人捏住了什么把柄，久而久之便成了一块心病。为彻底拔去这根刺，多年来他明里暗里扩充势力与之抵挡，甚至凌驾其上。

原弘靖心有不满他不是不知，但放眼昭幽能与苏凰抗衡之人，也唯有他姜怀。两害相权取其轻，姜氏一族再目中无人，只要不戳到皇帝的痛脚，就等同于被他默许、受他庇佑的。可如今皇帝显然不愿再容忍，姜氏后路未稳固，寄予厚望的太子似乎也不尽如人意，姜怀即使一介粗人也懂得明哲保身这一道理。

姜后近来烦闷得很。不单单是头痛频繁，宫外娘家人时不时传信叨扰也是一大原因。

自她嫁入王府起就作为联系纽带夹在叔父与夫君之间，由两头拉扯。夫君不喜她与娘家人过多往来，娘家人偏总指使她吹枕边风，两处皆不得自由。世上唯一属于她的、她唯一爱的只有女儿靖懿。至于原卿越，比起继子倒更像一件战利品。她嫉恨梅妃的孤高自许，以至抚养原卿越愈用心，报复的快感愈强烈。

因此他迁出长禧宫时姜后是真切地感到伤心。

经那日宫中偶遇，不只靖懿嘴上记挂，姜后心中也是想得紧，故称病央求皇帝召贤王入宫侍疾。

原卿越领了旨披风来不及添便匆匆上路，因走得很急竟也不觉得冷。两年未见，长禧宫一切如故，宫内红梅怒放，缀着零星白雪，更衬得明艳动人。

一入内殿，见姜后没事人似的懒懒倚在软塌上与公主讨论绣花图样，一时间不敢贸然上前，只远远问了安垂手站着。发上、身上散落的冰渣遇暖消融，湿漉漉地滴着水。

姜后惊呼：“这些婢子都是死人么？主子落了一身雪也不知伺候着换身衣裳，冻病了怎么办？”又温言向他，“我的儿，快过来坐着暖暖身子。”

原卿越捂暖手方才去握姜后，关切到：“母亲看着精神不错。”

“老毛病了，一阵一阵的总不能好全。这两天你妹妹时时刻刻在我跟前念叨你，吵得头更疼，只得诓你进来陪她解闷。”

靖懿滚到她怀里娇嗔：“好嘛，赖我，母后一点儿也没想、一句也没念。”

原卿越无奈一笑，捞起绣花绷子瞧，道：“小时候什么都想学，什么都学一半儿丢一半儿，这会儿又把刺绣捡起来啦？”

“此乃扬长避短、有所取舍嘛。”靖懿往他膝上一扒，眼巴巴地瞅着他，“我还想向四哥请教面具的制法呢。”

可惜他并不吃这套：“用心不专，不教。”说罢便结结实实打了个喷嚏。

“小气鬼，遭报应了罢！”靖懿嘴上说着风凉话，早将自己的粉披风往他身上套，大小居然合适。他本就清俊绝尘，忽被堆成粉嫩嫩、毛绒绒一团，徒生一股萌态，与靖懿倒像是对姐妹花。

靖懿讶然：“得亏四哥不是女孩儿，否则求亲的队伍得绕上昭幽国三圈哩！”

“皮痒了不是？”原卿越作势要拧她的嘴，两人扭倒在一处，既说又笑。

这幅儿女双全其乐融融之景姜后梦过无数次，对比予取予求的姜家和他们硬塞给她、她极度厌恶的陈妃之子，更不是滋味，却也只敢在夜深人静时自说自话。

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