咸嘉二年夏六月，正是荷花盛时，天气一日比一日热起来，京城的空气像烧着火，干燥而闷热。御苑成了妃嫔们踏足最多之处。

这日常例请安。

“皇后娘娘，您瞧臣妾脸上的妆，不过走了这几步路，竟化了大半。”众人还未坐下，便听见敏昳夫人娇声打趣。

皇后忍俊不禁，道：“瞧瞧你，宫里最好的香粉不是都送到绮纭殿了吗?”

恪贵嫔随声附和，赞同敏昳夫人道：“娘娘说的不错，臣妾也觉得宫中暑热，妆都白白化了。”

皇后扫视一圈，问道：“你们呢？”

众人七嘴八舌，皆道暑热不堪。皇后伸手接过瑶台递上来的茶水，缓缓饮了一口，笑道：“妹妹们那儿都热闹，本宫一个人清净，竟不觉已是仲夏。既然如此，不如向皇上提议，到宜清园避暑。”

宜清园位于京城郊外，是太祖朝始建的专供皇家避暑享乐的园林。园内荟萃各地盛景，一一复刻而来，加以整合和改造，二朝以来规模不断扩大，越修越精致奢华。先帝钟爱此处，一年竟有大半时间居住于此，留下百篇笔墨。

众人皆无异议，便由瑶台前去向皇帝请示，妃嫔们自闲谈，皇后一壁与敏昳夫人说话，恪贵嫔在一旁不时插上几句，后妃和乐融融。淑恬闲坐着也是无聊，悄悄拽一拽巧兰的袖口，问道：“巧兰，你猜猜皇上会带谁去？”

巧兰拍了淑恬一下，笑道：“怎么，怕皇上闪了姐姐在宫里?”

淑恬面颊飞红，一把夺过巧兰手上的扇子，道：“我哪儿说了。叫你瞎猜度，抢了你扇子去，不准扇！”

“姐姐又脸红了，可不是我说中了么？”巧兰狡黠轻笑，一边去夺扇子。

淑恬一把将扇子抱在怀里，道：“再胡说，扇子就不还你了。”

巧兰一边抢，一边小声笑道：“姐姐还有空跟我闹呢？那日的事，清嫔姐姐怕是要生气了。”

淑恬端起茶碗，抿了一口水，正色道：“这话说不得。寻常人家的妻妾尚不能说嫉妒，何况是宫里的妃嫔?叫有心人听去，成背后编排忻姐姐的谈资了。”

巧兰忙敛了神色：“我知道了。”

淑恬思虑片刻，才想起巧兰也一直不见天颜，顾及种种，也未开口，心里却细细打算起来。

忽闻一声高唱“皇上驾到——”，众人连忙起身，呼啦啦跪了一地。皇帝早已下了早朝，回勤政殿换过家常服制才过来的，一身檀色云水暗纹锦袍，腰束白玉带，神色平静中隐隐含着几分笑意。

皇帝走过去亲自扶起皇后，笑道：“皇后无需跪着迎朕。你们也起来罢。”

皇后惊异于皇帝乍来的亲近，触手间有一丝羞涩，笑容染上点点柔情，道：“多谢皇上。”遂于一旁椅上坐。

皇帝率先开口：“方才皇后身边的瑶台去请示避暑一事，说你们都嫌京中热。朕也想躲个清净，便择近日启程罢。皇后让各局准备就是。”

皇后领命，又问道：“不知皇上带哪几位妹妹前去?”

皇帝扫视众人一圈，笑而转向皇后，反问道：“不知皇后认为该如何？”

皇后脑中思虑如飞，很快露出得体的微笑来，道：“皇子帝姬生母自然要去，其余便是主位和有过晋封的妃嫔。皇上以为如何？”

皇帝似是不经意地注视皇后片刻，没了刚才的笑意：“都是东宫就侍奉的妃嫔，人又不多，都去便是。”

皇后不禁抬头望着皇帝，咬着银牙，不知该说什么才好，片刻才微微欠身道：“皇上说的是。”

皇帝还是像刚来时一样伸手扶皇后起来，笑容中没有半分苛责之意，反倒温和地安慰：“你还年轻，许多事学着做就好，若有不懂的，多到颐安宫去，母后会教给你。”

“是，臣妾记下了。”皇后不安地轻轻抽开手，小心地窥视着皇帝的神色，缓缓坐下。

敏昳夫人见皇后吃了挂落儿，忙起身圆场，娇笑道：“皇上，臣妾瞧您今儿高兴，可是有什么喜事?”

皇帝嘴角不觉扬起一个好看的弧度，看向淑恬，温柔道：“江南织造进贡了一些月影纱，朕想着前几日毓嫔看书时嫌日头大，已挑好的送去了。”

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