“又有一块，”他说，这已经是一个时辰内的第五次，“能不能稍稍等我一会儿？”
“不行。”埃斯帕回答。
“真的，就一会儿！”斯蒂芬下了马，打开簇新的包裹，从里面拿出一卷纸并撕下一页，又麻利地从挂在腰带上的小袋子里取出一块木炭。随后，他匆匆地跑向路旁一块齐腰高的石头。旧国王大道上有很多这样的石头，全都是大同小异的正方体石柱，每面约有两掌宽。很多已经被地下冒出的根茎拱离了地面，就像发炎松动的牙齿一样。
“这上面有字。”
“哦？”
斯蒂芬把纸蒙在石头上，开始用木炭快速地在纸上涂抹起来。
“你到底在忙个什么鬼？”
“我在摹拓上面的字迹—日后可以用来研究。你明白吗？可以原封不动拓下来的。”完成后他取下纸来，埃斯帕见到除了石头自身的纹理和苔藓的印痕以外，其他果真跟上面的模样相同。他辨认出里面一些角形记号。
“是古代维特利安语，”斯蒂芬沾沾自喜地说，“标记了两个管区的边界，还有到下一个瞭望塔的距离。”他扬起下巴，“不过他们把这条路叫做‘嗜血痕’。奇怪，这‘嗜血痕’又是什么意思呢？地图上标的是‘维卡大道’。”
“你的脑袋里怎么会装满了这些东西？”埃斯帕问。
“这是我的专业啊—古代言语学和历史学。”
“听起来蛮有用啊。”
“如果我们没有过去，就没有将来。”斯蒂芬兴致勃勃地回答道。
“过去已经死了。嗜血痕，不过是一个陈旧的迷信。”
“啊哈！原来你听过这个名字。是当地民间传说？是怎样说的？”
“你不会感兴趣的。”
“我刚说过我感兴趣。”
（bsp;“过会儿就不会了。那只不过是个无聊的故事。”
“可能吧。但很多民族传承了远古智慧。一些历史的真实片断埋藏在朴素的习俗里，变得通俗易懂。虽然受到了曲解和误会，但真实还是保存了下来，等待有学识的聪明人来拼出谜底。”
埃斯帕笑起来：“呵，所谓民族可真了不起啊。”
“求求你告诉我吧，有关‘嗜血痕’的事。”
“如果你骑上你的马，继续跟我走的话。”
第四章见习修道士（7）
“噢—没问题，当然。”他小心卷起手中的拓片，装进一个帆布袋子里，然后上了马。
“实际上没多少要说的，”两人再次出发后，御林看守道，“传说很久很久以前，还是司皋魔统治这个世界的时候，它们曾把人类当作猎犬，让他们在这条路上来来回回地奔跑，不停地跑，直到跑得双脚皮开肉绽，骨头尽现。而司皋魔只把这当成娱乐，并在他们身上下注，赌他们谁能拖着血流不止的双脚精疲力竭地跑到最后才死。后来，这条路从头到尾，遍洒鲜血，所以叫嗜血痕。”
“司皋魔？你是说司皋斯罗羿？”
“只不过是个故事而已。”
“是个故事，没错，但你看，里面也藏有真实！你叫它们司皋魔；但在莱芮语里叫异壳兽；在火籁语里，叫煞兽。这些都是确凿的事实。而这些细微之处，就是历史。第一个起来反抗它们的，是维吉尼亚人，他们借助了圣者的协助。”
“是啊，这故事我知道。但我从来没见过什么司皋魔。”
“呃，它们都死了。”
“那无论信不信，都无所谓了不是？”
“呃，这一种见解，可能有失偏颇。”
埃斯帕耸了耸肩。
“我很奇怪，”斯蒂芬摸了摸自己胡子拉碴的脸，“难道在维特利安之前，这真是司皋斯罗羿的路？”
“如果你相信那些说法的话，为什么不可以是？还有的说整条路都有熬尸出没。一些老人说熬尸轻如薄雾，如幻如影，却又异常美丽，谁看了谁死。但瑟夫莱人却说它们是饿死的司皋魔的鬼魂。人类总是用物品来祭祀它们。一些人对它们有好感，但大多数是尽量逃避。”
“这些熬尸还做别的什么事吗？”
“偷小孩儿，传播疾病，毁坏庄稼。用魔咒迷惑人类，让其做一些昧心的恶事。它们白雾似的手指，可以自由自在地伸进你的心脏，使其静止。当然，我从来没有见过，所以—”
“—原来你不信这些啊，御林看守。我想我开始理解你还有你的哲学了。”
“好。如果这让你欢喜，能否劳驾把你的尊口闭上片刻？如真有什么媚鬼，什么尤天尸，什么赫因巫在我们周围鬼鬼祟祟，总该有些蛛丝马迹吧？”
没想到这话竟奇迹般的有效，斯蒂芬真的安静下来，一边骑马一边一声不响地研究刚才的摹拓。过了会儿，埃斯帕自己反倒怀念起他的唠叨来。沉默使得他心神不宁，溪水边的死蛙，还有地面的爪印，这些记忆在脑中交替闪现，提醒他森林里确实存在着什么他没见过的东西，即便是在他安然地徜徉在大道之上的这个时候。
而且，如果存在没见过的怪兽，那么为何不能有荆棘王？
他记起儿时跟瑟夫莱人生活在一起时，唱过的一首歌。孩子们边唱边围成一圈玩游戏，结束时所有人都得装死。尽管许多游戏的细节他想不起来了，但歌词仍然记得清清楚楚。
唠叨，愚蠢
空空而逝
荆棘王他无处不在
喋喋，啾啾
比翼齐飞
绿鳞兽与人面兽在天上走
绝妙，蹉跎
映入眼帘
荆棘王他要把谁来吃
旋即，旋离
来去无踪
吹走了你也撕破了天
“那是什么？”斯蒂芬问。
“什么？”埃斯帕的思绪被打断了。
“你唱的歌啊。”
“我没唱。”
“唱了。我想我没听错。”
“不值一提，忘掉它。”
斯蒂芬耸耸肩：“悉听尊便。”
埃斯帕把缰绳换到另一只手上，要是自己也能轻轻松松地忘记就好了。可事与愿违，?
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