“牌局快结束时，有人看到我作弊！”

“作弊？”罗琳达叫出来。

“我醉了，而且绝望了——我简直笨拙得无以复加。”

“有多少人知道？”

“福克斯，另外还有三个俱乐部里的人，他们都是我的朋友，我想他们不会说出去的，在最近几个月之内，我再也没有勇气进入俱乐部了。”

这是罗琳达意想不到的打击。

她十分明白一个被逮到作弊的赌徒将会为社会遗弃，永被驱逐于朋友的圈外。

可能还有机会——仅仅一线希望——父亲向来人缘颇佳，这些看到的人会以为他喝醉了，是件意外，而不再提起。

但是她知道她父亲的决定没错，他是不该再回到怀特俱乐部了！

有一度她几乎后悔阻止父亲的自杀。

事实上，当一个人被发觉做了这种事之后，这才是负责任的行为。

然后她告诉自己，在这种状况下自杀，更会被人视为懦夫。

“你现在别无他法，爸爸。”她正常而稳定地说：“立刻离开这里，到康威尔去。带一个你要的仆人走，再带两匹好马，其余的统统都要卖掉。”

她声调冷漠，毫无感情地继续说：“我会把你自己用的东西搬上货车。”

“我的那辆马车呢？”

“那辆车比我们家里任何一辆车都新，可以高价卖出，所以必须留下来。我去吃早点，然后跟仆人说明这事。你有事可到餐厅来找我。”

她向房门走去，当她走到门口时，听到父亲低声说：“我很抱歉，罗琳达。”

她笔直走出房门，没有再回头看一眼。

第二章

罗琳达望着大厅空荡荡的桌子，嘴角浮上一丝苦笑。

仿佛是场梦般，仅仅在一个礼拜以前，这张桌子还堆满了名片贺卡，邀宴函件，以及热忱的仰慕者赠送的无数鲜花。

她想，如果还有什么事让她觉得比男人更加厌恶的话，那就是近日来，流传于伦敦社交界的耳语，“康波恩及卡迪斯伯爵即将拍卖祖产。”

罗琳达告诉自已，“这不正是我期待的结果吗？”但她仍有一种受挫感。

在汉普斯德的化妆舞会后，第二天，许多诌媚的信函，大把大把的鲜花仍向往常般涌进她家，而在汉诺威广场前敲门请见的客人也此起彼落，一直不断。

那时她父亲还傍惶不定，尚未启程前往康威尔。她逼着他写了一封信给查理·福克斯，告诉他债务将尽早结清，拍卖程序也将由一家房地产公司全权负责，并随时通知他。

“他能拿到所有的钱算他狗命好！”伯爵写完信时咆哮着。

“我绝不容许你做个背信的人，爸爸，”罗琳达回答。“我们一定有办法凑足这笔钱，就算花上一辈子的时间也在所不惜。”

伯爵嘟哝地咒骂着，又倒了一杯酒。

她父亲在家待了两天，才动身前往康威尔，带走两匹最好的马和一名最忠诚的仆人。

这虽是微不足道的行为，但罗琳达也认为是对债主的某种程度的欺骗。可是她并没说什么。

她确信父亲留在此地会成为累赘，而非助力。可是出售房子，打点家私，都是顶麻烦的事。

两名长期跟随他们的老仆人答应协助罗琳达，直到她离开这房子。

其余的仆人则全部遣散，她并为每个人写了封言辞恳切的介绍信，使他们在另觅雇主时不会有困难。

她很高兴地得知：这家房地产公司对这回买卖十分乐观，并告诉她一定可以筹到一大笔款项。

她本来怕这房子太大了，简直有点大而无当。可是他们的房产代理商很快就带来了有意的买主。

尽管罗琳达已感到这房子不再象个私人住宅，反而有点象间杂耍场，她也只能缄口不语。

有几幅画还值点钱，一些多年来保存良好的家具也卖得出去。

可是一想到磨损的地毯和老旧的窗帘布幔，就叫人泄气不已，这些东西可甭想卖到几文钱。

不过她也实在没有很多时间会耽于幻想，或是感到悲哀。

从早到晚，仆人不停地问他，哪些东西要打包带走，哪些东西要留下来，计算家具，开列出像清单的工人也一直不断地提出问题。

有一件事不可思议地对罗琳达造成相当的打击，尽管她并不想承认这个事实。那就是爱德华·辛顿爵士所表现的行为。

虽然她对他一直都不假辞色，可是她相信不管在任何状况下，他都会死心塌地，忠诚不渝。

当全世界人都背弃她时，他仍会伸出双手接纳她的。

就在汉普斯德的舞会两天之后，她接到他的一封信：

罗琳达：由于发生了一件我无法制止的事，我不得不离开伦敦。我想你也知道过去一年来我对你的感觉，虽然你再三表明态度，我还是无法不说再见，就一走了之。

再见！美丽的绿眼睛。我会永远记得你！

爱德华她把信看了一遍又一遍，然后跑去找她爸爸；那时伯爵尚未前往康威尔。

“告诉我，爸爸。”她问。“你在怀特俱乐部输钱的时候，有哪些人看到你作弊？”

从她爸爸的脸上，她可以看出他很不愿回答这问题。但是她一直站着，等他的答案。过了一会儿，他才怏怏地说：“达文波和查理斯·蓝贝。”

“还有一个是窦赛特大公？”罗琳达问道。

她父亲点点头。

她一声不响，转身就走。

窦赛特大公夫妇对罗琳达一直有很深的成见，而且罗琳达也很清楚，大公夫妇很不赞成自己的儿子和她

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