堂内空无一人，我无事遂坐在步廊上赏花。兰若堂虽然是封锁的殿阁，然而馆阁纤尘不染，干净齐整，猜测或许定期有人清扫，就连池塘旁的八角枫叶亦有被人修剪过的痕迹，仿佛院落原来的主人昨日才离开，相较下，有人看管的天禄阁竟恁得荒凉。

内侍总管江川虽已近花甲之年，办事的效率却丝毫不输于年轻时，一个时辰后，他便领来四个宫女到兰若堂。

江川侍奉两朝，瘦长伛偻，鬓发沾染岁月斑白痕迹。眼角皱纹如雏菊盛开，想必那是经历宫中种种留下的痕迹，妆容整肃，银质嵌绿松石腰带束得有些宽松。他此刻虽未露笑容，然眼中依旧含盈盈笑意，但那恰到好处的笑意太过刻意，仿佛是他戴上的面具罢了，并非寻常巷陌口坐着藤椅的老人和蔼安逸的舒展笑颜。

江川遥指此刻跪在院落中的四个宫女，道：“还请苏药女先挑几个使唤宫女。”

“江总管挑出来的人自然应当是好的。”我笑言，眼光扫过廊下垂首站着的七八个粉衣宫女，看起来她们也只比我大一两岁。

近身宫女当是悉心挑拣的心腹之人，我并无官宦女儿的好命，可从娘家带侍女入宫。江川掌管禁中内侍，他挑来的内侍自然没有问题，然而宫女由尚宫局管辖，江川鞭长莫及，我讨厌身边安放她人眼线，生出无限是非。

虽然我刻意挑拣，有驳斥江川面子之嫌，但我还是心一横，话锋一转，笑道：“只是我如今还只是药女，尚且不敢用这样伶俐的宫娥姐姐，还是从浣衣局挑两个来，更为妥当，江总管以为呢？”粉衣宫装是与我一样从九品，陛下至今并未给我位分，我以此理由推托尚合情理。浣衣局隶属掖庭，关押的都是些死罪可免、活罪难逃的宫人。这里算是皇宫最为荒凉凄苦的地方之一，料想也无人会在此处安插眼线，故而我坚持要去浣衣局讨要宫女。

江川余光一敛，略略沉思，并不劝阻我，顺着我的意思应承下来。他很快唤来尚宫局内掌管宫女名录的司簿，令她伴我前往浣衣局。

调度宫女之事本该由尚宫局的从五品尚宫负责，而今重担全落到了副官司簿肩上。只因统领尚宫局的林尚宫是皇后娘家带来的陪嫁宫女，跟随皇后多年。而今皇后向佛，万事皆求简素，一心裁剪吃穿用度，昭阳殿的宫女内侍余下十人不到，林尚宫勉力侍奉皇后，已腾不出心思过问尚宫局里的事情了。

管理宫女的重担一半分给尚仪局，另一半都落到司簿肩上。这司簿一眼望去便知是个务实精明之人，身后跟着四五个宫女风风火火赶来，她一边还返身与一个宫女交待些事务。她聪明地与我颔首见礼，不用尴尬与我尚未受封的身份，她并不与我太多客套，也不好奇地问这问那，两人一路无语入得浣衣局。

虽说这儿是贬谪犯妇的处所，浣衣局却算得上宫内最为忙碌的地方之一。进进出出的宫女们身着粗制素色布衣，浸染水渍的袖子高高挽起，顾不得头发凌乱，或是垂首捧着一大筐衣服往复送迎，或是扑在快要磨平的搓衣板上揉搓，或是拿着木碾奋力敲打。

凄苦来自于浣衣婢子们脸上的愁容，手中层层的老茧。很多人都已然麻木，疲倦的都无力抬头去看门前的陌生人。

我与司簿踮着脚从五米见方的大水池子走过，此时偏偏一个浣衣婢打翻了木盆，脏水刹那泼湿了我的下摆。那婢子惶恐地扑到我身边用她沾满污垢的衣服，跪着替我擦拭。而后那浣衣婢又不住叩头请罪，生怕我怪罪于她。

一直躲在屋内歇息的浣衣局的管事宫女，此刻才迎出来，发现手下在司簿面前出了岔子。面上挂不住，厉声训斥那婢子，一边赔笑道：“还请姑娘与司簿赎罪，这浣衣婢手脚蠢笨，偏又是个哑巴。”

婢子被人拖走，我怜悯地瞥了那婢子一眼。管事宫女讨好地凑过来俯下身子替我抚去衣裙的水，司簿厌嫌地扫视着浣衣局脏兮兮的浣衣婢，不耐烦对管事宫女道：“罢了罢了，我手里还有正经事要吩咐你。你去给我挑十几个浣衣婢来，要手脚勤快。”

“浣衣婢女出身高低无妨，”我拢拢袖子，又添上一句，道，“虽然同是被罚的，但不要因偷鸡摸狗被主子打发来的，也不要人前人后嚼根子的，背叛主子，那就更要不得了。”

管事宫女一脸不解，还是照办了。我与司簿引入空旷干净的内院等了一炷香工夫，管事宫女就领十来个浣衣婢，谄媚地对司簿与我道：“这些都是合着要求的。”

十来人垂首站成一排等待我发落，其中有与裴姑姑一般年纪，眼角皱纹横生的卅岁老女，最小的却比我还稚嫩的，十二三岁模样，更多的是与我一般的韶华，然而眼中已然没了妙龄女子的生气，仿佛久违擦拭的镜台蒙尘，垂垂木然。

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