“是维克拉姆告诉你的吗？”特莎小心地问，也从帕明德桌上的纸巾盒里抽了一把纸巾。

“不是，”帕明德回答，“霍华德·莫里森。在熟食店里。”

“喔，上帝啊，明德，真太对不住了。”

“别傻了，没事的。”

哭了一阵，帕明德感觉好些了，对特莎的态度也和善了点。特莎正在使劲儿擦自己那张姿色平平却亲切善良的脸。这好像是一个安慰，巴里走了，特莎就成了帕明德在帕格镇唯一的朋友。（她老是给自己加上“在帕格镇”这个状语，就好像假装在别处还有百十来个忠心耿耿的朋友似的。她从来不肯承认，这些朋友都已成回忆——在伯明翰读书时的伙伴们，早已被生活的潮水裹挟远去；一同学习、受训的医疗界同事，虽然每年仍然寄来圣诞贺卡，但却从来没有登门拜访，她也未曾前去探望。）

“科林还好吗？”

特莎喉咙里滚出一阵呻吟。

“哦，明德……上帝啊。他说要在教区议会参选，接替巴里的位子。”

帕明德两道浓眉之间那道竖直的皱纹更深了。

“你想象得出科林参选吗？”特莎问。纸巾已经浸满泪水，她紧紧攥在手里。“和奥布里·弗雷和霍华德·莫里森那帮人斗？想接过巴里的接力棒，告诉自己他能为巴里赢下这场战役——多大的职责啊——”

“科林工作上也承担很大的职责呀。”帕明德说。

“不见得。”特莎脱口而出。她立刻觉出此话对丈夫多么不忠诚，于是又是好一阵哭。真奇怪，她走进诊所时以为自己能给帕明德带来安慰，可是眼下呢，却是她在一股脑儿地倒苦水。“你知道科林是什么样的人，他事事都太上心，事事都当自己的……”

“他干得很出色，你知道，全盘考虑的话。”帕明德说。

对严肃寡言的帕明德而言，科林大概是她唯一随时准备理解同情的人。作为回报，科林从来听不得任何人说她一句坏话，他是她在帕格镇的守卫战士。“完美无缺的全科医生，”只要有人批评帕明德的不是，他就反驳，“是我遇见过的最好的一个。”这样为帕明德说话的人并不多，帕格镇的保守派都不喜欢她，说她舍不得开抗生素药，还说她一个药方翻来覆去地用。

“如果莫里森的计划得逞，连选举都不会举行。”帕明德说。

“什么意思？”

“他群发了一封邮件，半小时以前。”

帕明德转身面对电脑，敲进密码，打开收件箱。她把电脑转了个角度，好让特莎也能看到莫里森的信。第一段表达了对巴里去世的遗憾。接下来提出建议说，考虑到巴里任期已满一年，比起费时费力重新来场选举，指派一个继任者可能更好。

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“他已经在物色人选了，”帕明德说，“他想在有人阻止之前就安插好自己的亲信。如果这个人选就是迈尔斯，我可半点也不会感到意外。”

“哦，不会吧，”特莎马上说，“迈尔斯也在医院陪着巴里……不，他很难过——”

“你可真是太幼稚了，特莎。”帕明德说，特莎被朋友鲁莽的语气惊了一下。“你不知道霍华德·莫里森是什么人。他是个卑鄙可耻的家伙，卑鄙可耻。你是没听见他得知巴里给报纸写了一篇关于丛地的文章之后说了些什么！你也不晓得他准备拿美沙酮戒毒所怎么办！就等着瞧吧。”

她的手抖得厉害，点了好几下鼠标才关掉莫里森的邮件。

“你会看见的，”她说，“好了，我们还是做正事吧。劳拉一会儿就要走了，我先给你测血压。”

等到放学后这么晚才来看病，帕明德是在给特莎行个方便。实习护士住在亚维尔，正好在回家路上把特莎的血样送到医院化验室去。特莎卷起绿色旧开衫的袖子，感到有些紧张，还莫名地一阵虚弱。医生把维可劳牌袖带绑在她上臂上。离近了看，帕明德和二女儿的酷似之处昭然若揭，因为体型的区别（帕明德瘦高而苏克文达丰满）隐而不见，五官的相似便赫然在目：鹰钩鼻，宽嘴，下唇饱满，黑眼睛又圆又大。袖带在特莎松弛的上臂上越缠越紧，帕明德盯着血压表刻度。

“高压一百六十六，低压八十八，”帕明德皱了皱眉说，“高了，特莎，太高了。”

她动作一贯敏捷麻利。除去消毒注射器的包装纸，把特莎苍白而满是色斑的手臂摊开，一针扎进肘窝。

“明天晚上我带斯图尔特进一趟亚维尔市，”特莎抬头望着天花板说道，“给他买一套正装葬礼上穿。如果他非要穿着牛仔裤去，科林得气成什么样啊，我可受不了那种场面。”

她尽力把注意力移开，不去看针管里慢慢聚集起的暗红色神秘液体。她担心液体会泄露自己的秘密，昭示天下她并不是那么好的一个人，因为吃下肚去的那许多巧克力块和松饼都会变成葡萄糖，显身出卖她。

随后她心酸地想到，倘若生活里没那么多压力，那么也许抵挡起巧克力的诱惑来就不会那么难。她所有的时间几乎都花在帮助他人上，相形之下，松饼还不如那些人淘气。她看着帕明德给她的血液小瓶贴上标签，心里冒出一个恐怕会被丈夫和朋友视为大逆不道的念头：希望霍华德·莫里森获胜，那?

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