“你考虑在这样的时刻谢绝出席吗？”

“如果您认为我……应该……去，我就去，可我还是愿意……呆在这儿。”

“你怎么能说这样的话呢？”伯爵问，“吃完晚餐，我想不管我愿意不愿意，就非上床不可，而且由于我太累了，无疑会很快睡着的。可你，吉塞尔达，还很年轻，一定会想去跳舞和见见激动人心的场面的。”

“将会有一大群人，”吉塞尔达紧张地说，“估计会有一千四百人，而且……”

她住口不说了。

她本想说自己不希望跟朱利叶斯·林德一起去，随后转念一想，伯爵会认为她那样说完全是装模作样。

毕竟她只是伯爵指定作为护士的一个仆人，由于拒绝晋见威灵顿公爵，已经惹他生气了。

她怎么可能解释得清，当所有的名人显贵——不仅有切尔特南的，而且有来自全郡的——都聚集在一起时，她居然在那样重要的时候不想出席？

伯爵似乎在等她说下去，吉塞尔达终于喃喃地说：

“林德先生说他九点钟一过……就来……接我。公爵和公爵夫人定于十点钟到场。”

“那么，朱利叶斯来的时候，你当然要作好准备等他，”伯爵严厉地说。

“我……真希望您能跟我一起……去，”吉塞尔达温柔地说。

伯爵用探索的目光看着她，仿佛在问，她是出于礼貌说这话呢，还是她真的想请他陪她去。

“要寻欢作乐，我已经太老了。”

“您这话真是滑稽可笑，连您自己也很清楚，”吉塞尔达回答说，“我可以告诉您，恢复期的病人总是有这种感觉的。”

“当然当然，这是你经验之谈罗，”伯爵讽刺地说。

“是经验之谈，”吉塞尔达诚挚地说，“每一个人在生过重病之后，都会感到要重返日常生活需要作出艰难的努力才行。他们在日常生活面前畏缩不前。他们依恋着病房里的幽静生活，对返回外部世界需要跨出的第一步犹豫不决。”

“你认为这就是我这时候的感觉？”

“我肯定您有这样的感觉！您说自己‘老了’，不想‘寻欢作乐’了，请记住，这只是一个说明您在好起来的迹象。”

伯爵听了哈哈大笑。

“护士，你这些最最合乎逻辑的推论，我接受。”

“这是真的……我向您保证是真的！”吉塞尔达断言说，“过不了多久，经过一小段时间，您就会渴望着离开切尔特南，去做您想在家乡做的一切事情；恐怕您还会在郡里担任许多重要的职务，以此来弥补您不再有大群的士兵供您指挥的实际情况。”

“至少我将摆脱受欺侮的局面，将不受管束，可以做我想做的一切事情。”

“我欺悔过您吗？”吉塞尔达几乎急切地问。

“对我凶着呢！”伯爵嘴上这么说，眼里却露出了笑意。当吉塞尔达看着他，想弄明白他是否当真时，他却哈哈笑起来。

“你的举止行为恰象一位称职的护士，不过我还没准备好省去你这份护士工作。”

他看见吉塞尔达两眼闪出了喜悦的光芒，不用说伯爵心里很清楚，她一直在为这事担心。

“我们明天再谈吧，”他说，“实际上我现在确实感到累了。”

“您当然累，”吉塞尔达说，“要是您听了我的话，就会在床上用晚餐的。”

“我享受到了坐在桌旁和一位非常迷人的小姐共进晚餐的乐趣，非常欣赏这种新奇感，”他回答说。

他说着举起酒杯，做了个祝酒的动作，然后有点笨拙地站了起来。

“看，您的腿又在痛了！”吉塞尔达责备说。

“有一点，”他承认，“不过这是意料之中的。”

“假若您不那么蛮干，是不会痛的，”她反驳道。

她靠近了伯爵，用一条手臂搂住伯爵的腰，这样他就能将自己的手臂扶在吉塞尔达的肩膀上。

吉塞尔达不禁有一种颇为异样的感觉，因为在他们穿过起居室向卧室挪动时，他们的身体互相紧靠在一起，她是那么亲密地接触到他。

巴特利正在等候，当他们在卧室出现时，他迎了上来，说：

“来吧，老爷，您起来得太久了，您会给我和吉塞尔达小姐招来麻烦的，医生将会责怪我们。明摆着结果就是这样！”

“别唠叨不完找我的岔，巴特利，扶我上床，”伯爵回答说。

巴特利和吉塞尔达从他的口气里可以听出，他确已疲惫不堪了。

吉塞尔达离开伯爵让巴特利去侍候，过了一刻钟之后，她向房里窥视，伯爵几乎已睡着了。

然而当她走近床前时，伯爵却伸出手来拉住她的手。

“你必须去出席欢迎会，”他说，“我要你过得快乐，并且这可能是你千载难逢的机会，或许以后再也遇不到了。”

“如果您要我去……我就去，”吉塞尔达小声说。

“向我保证！”

“我……保证。”

在她还没说完最后的话时，就意识到伯爵已经睡着了。

她非常轻地把手从伯爵的手里抽出来。

伯爵的两眼闭着；她看着他，意识到并不是他看上去有了什么不同，而是从他起床那一刻开始，他们之间已出现了某种不同的东西。

吉塞尔达第一次不再把他当作病人，而是当作一个男人看待了。

他第一次不是一个需要她照顾、唤起她怜悯心的病人，而是一个男人，英俊漂亮，富于男子气，她刚跟他以平等的地位吃过晚餐。

吉塞尔达在床边站了几秒钟，然后转身踢手摄脚地走了。

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