日本自明治天皇维新以后逐步发展为帝国主义国家，出于强化国家机器，对外侵略扩张的需要，在其科学技术和军火工业逐步发展的基础上，逐渐建立了一支比较强大的现代化军队。

1884年日本在旧式军队的基础上首次组建了6个正规陆军师团，即第一至第六师团。甲午战争以后，日本又组建了6个正规师团，即第七至第十二师团。1907年，日本在日俄战争后，再次扩充6个正规师团，即第十三至第十八师团。1915年，日本又在被其侵占了朝鲜组建了两个陆军师团，即第十九第二十师团。这样，加上守卫日本东京皇宫地区的日军近卫师团及4个驻扎在各地的独立混成旅团，就构成了日本帝国主义陆军平时的基本框架。

在不断的对外扩张中，日本开始在别国领土上及被其控制的地区驻扎军队。如：1895年后在中国台湾组建日军台湾军；1901年后在中国京津地区驻扎日军华北驻屯军；1915年在朝鲜组建日军朝鲜军；1919年在中国东北组建日本关东军。这些部队在当时被称为日军在其本土以外驻扎的“四大兵团”。它们有些由日军正规主力师团固定担任，如日军朝鲜军即长期由第十九师团、第二十师团组成；有些由正规主力师团轮流调防担任，如日本关东军；有些则由混成旅团或其他建制的部队担任，如日军关东军和日军华北驻屯军。

1925年后，日本帝国主义在当时国际和平裁军的压力下，同时为了节省军费以研制现代化的武器装备，也曾裁撤了第十三、第十五、第十七、第十八共四个师团的部队。

日本在建立现代陆军的过程中，初期曾崇拜法国的军事理论和体制，后来基本上改为以德国的军事理论和体制为蓝本，并向先进的西方制度学习，建立起地区义务兵役、军事预备役的征兵体制。即日军每个师团平时驻守的地区，本身就是其征兵机构的师团管区，也是其征集补充兵源的地区，其全部士兵和中下级军官全部来自这一地区。所以，在日军部队的历史上就曾出过一家祖孙数代都曾在不同时期的同一支部队中服役并参加历次战争的情况。同时，日本陆军常备主力师团也常地名来表示。如：第一师团，因其长期驻守东京地区，其全部士兵和全部中下级军官为东京地区人，故又称东京师团。以此类推，第二师团又称仙台师团，第三师团又称名古屋师团，第四师团又称大阪师团，第五师团又称广岛师团，第六师团又称熊本师团，第七师团又称旭川师团，第八师团又称弘前师团，第九师团又称金泽师团，第十师团又称姬路师团，第十一师团又称善通寺师团，第十二师团又称久留米师团，第十四师团又称宇都宫师团，第十六师团又称为京都师团等等。

日本陆军军衔共计6等16级，即大将、中将、少将、大佐（校）、中佐、少佐、大尉、中尉、少尉、准尉、曹长（上士）、军曹（中士）、伍长（下士）、上等兵、一等兵、二等兵。日本陆军也有元帅军衔，但规定由日本天皇从战功显赫或资深的大将中选任，颁赐元帅封号，自明治维新后至1945年日本帝国主义投降，共有17位陆军大将被天皇颁赐元帅军衔。日本军衔与有些国家不同的是，大尉、大佐、大将的领、肩章上都只有3颗星而不是4颗星。在日本陆军中，军司令官常是中将或大将军衔，师团长多是中将军衔，旅团长多是少将军衔（也有个别是中将军衔），联队长多是中佐或大佐军衔，大队长多为少佐、大尉军衔，中队长多为中尉军衔，小队长多为少尉军衔。

日本军队只有陆军和海军两个军种，虽然其曾拥有强大的航空兵部队，但也只是分属于陆军航空兵和海军航空兵，而没有独立的空军。日本的海军各陆军，从服装颜色上很容易区别出来。而日本陆军各兵种的服装虽然一致，但也可以从其佩带的肩章和领章的颜色上加以区分，如日本陆军步兵肩领章底色为红色，炮兵为黄色，骑兵为绿色，工兵为茶色，辎重兵为深蓝色，航空兵为天蓝色，宪兵为黑色，军医为深绿色，军法官为天白色，财会官为银茶色等等。

按照日本1889年宪法规定，日本天皇为国家最高元首，为日本陆海军最高统帅，可以指挥全国所有军队。但实际上由于20世纪以后日本军阀势力强大，形成由军人左右国家政策方向的局面，而军方人物中最有实权的是当时被称为日本陆军“三总长”的陆军大臣、参谋总长和训练总监。陆军大臣是日本陆军省的首脑，主管政府国防政策、部队动员、国防预算、武器研制等，对有关军政问题可以与总理大臣或参谋总长并列上奏天皇，也可单独上奏天皇；参谋总长是日军参谋本部的首脑，其主要职责是辅佐天皇指挥陆军，并代表天皇下达作战命令；训练总监则控制着日本陆军各兵种的全部初、中级军校。所以，日本陆军“三总长”的倾向常常决定着日本军方的决策方向。如果日本军方对日本某一届内阁不满，即可示派现役陆军中将或大将至内阁中担任陆军大臣，使内阁无法产生或倒台。通过这种方法，日本军阀就可以操纵国家的政策方向了。

1.班：

日军每班13人，包括班长、4名机枪射手和8名步枪兵。有一挺轻机枪，编制四人(指挥官、射手、两名携弹药的副射手)，这四人是配备自卫手枪的，在战斗中有时也携带步枪（机枪射手除外）；其余八名步枪兵，每人一支单发步枪。特别加强的部队中，加强班会多配置一个两人携带的50毫米掷弹筒。

2.小队：

日军的一个小队有前述编制的三个班和一个装备三个掷弹筒的掷弹筒班。共54人。

3.中队：

日军的一个标准的180人的步兵中队包括：一个19人的中队部：中队长，执行官，3个军士，4个卫生员，军官的勤务兵，司号员，8个通信员），3个前述54人的小队。

4.大队：

日军一个标准的1100人编制的大队包括：30人的大队部，一个110人的运输中队（大车和骡马），有的大队将所属的运输中队合并到联队里。四个前述的步兵中队（一些只有3个）；一个174人的机枪中队（14人的连部和3个机枪排，1个弹药排），每排4挺重机枪，总数12挺（有的连只有8挺）；一个55人的炮排（1个10人的排部，1个15人的弹药班，两个15人的炮班各装备1门70mm九二式步兵炮），极少的部队配备一个122人的炮连（包括一个27人的弹药排，两个31人的炮排各装备2门步兵炮）。在这些少量的炮连中，极幸运的一些可以分到20mm反坦克枪的部队，可以编成4个24人的装备2挺反坦克枪的排，这种情况下，弹药排要扩充为39人。

5.联队：

日军的一个标准的3800人的联队包括一个54人的指挥部；一个121人的运输队（大车和骡马），携带团部和直属各连一日份的给养以及可能配属师的野战厨房；一个81人的弹药排携带一日份的弹药。三个步兵大队；一个122人的炮兵中队，包括一个25人的连部，1个观察班，一个31人的弹药排，三个31人的炮排（各有2个15人的炮班，装备1门70mm九二步兵炮）。极少数联队有一个364人的炮兵大队，编两个170人的中队，各4门炮。联队属反坦克中队有122人：20人的连部，21人的弹药排，3个33人的炮排（各有两门37mm反坦克炮）。通信中队有一个电话排（4到6个电话班，每班3部电话，一个交换机），一个无线电排（5到8台电台），在战斗中电话和电台配属到各大队和各直属队。联队的卫生系统配备很薄弱，联队只有2名医生和2名卫生员，大队有3名医生和四个卫生员，中队有四个卫生员。

6.师团：

日军的师属单位主要有：3个步兵联队，一个野战炮兵联队，一个侦察联队，一个工兵联队，一个运输联队，通讯队。野战炮兵联队编制2322人，有3个688人的炮兵大队，各装备12门75mm野炮或山炮，只有一些师团将其中一个大队替换成105mm炮。侦察联队编制730人，包括一个130人的联队部，一个130人的骑兵中队（4个30人的排），两个160人的摩托化中队，1个100人的卡车运输中队（至少在纸面上可以运输那两个摩托化中队）。这个侦察联队也可以被一个950人的骑兵联队代替。工兵联队编制900－10人，几乎没有机械装备，只能承担极少的任务，更专业的任务主要由配属的独立工兵联队负责。运输联队的规模大体上取决于可用的卡车数量，从理论上来说，由一个卡车大队和一个骡马大车大队组成。卡车大队由2到3个中队组成，每中队最多有50辆载重1.5吨的卡车，许多师团都缺少卡车，一些根本就没有。综合日军一个师团，有54门75mm的野炮或山炮，少数师团用12门105mm炮替换了75mm炮，卡车方面日军最多有100－150辆卡车步兵师团所属骑兵联队：下属2个骑兵中队，每个中队有马步枪123支、重机枪2挺。

骑兵师团所属骑兵联队：下属4个骑兵中队，每个中队有马步枪119支、轻机枪2挺，1个重机枪中队，下属2个小队，有重机枪4挺。另附1945年日军骑兵第4旅团编制：旅团部，本部15人、卫兵中队80人、通讯班30人、机要人员20人，共计145人

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