因为，就在那些温暖而略带遗憾的夜晚的流逝之中，楚军的形势已经越来越严峻。
汉军固守在中原的成皋、荥阳一线，凭借英布为首的战将们的勇猛坚强、悍不畏死，和楚军正面作来回的拉锯战。不管项王如何所向披靡，项庄如何让人心怀绝望――英布军总是能收拢残兵散卒，抖去身上的尘土，握紧手中的兵刃，重新站起来。
汉国的大后方无懈可击――关中殷富，四塞天险，巴蜀又遥远――而汉军韩信的部队又已经清扫掉几乎北半个中国，以迅雷不及掩耳的疯狂速度攻下齐国七十多城，在决战中凭借潍河的洪水、周勃曹参灌婴刘肥四将的缠斗，以及最后杀手的致命一击，杀掉了龙且，击溃楚军骑兵，风卷残云一般从原先东方齐国土地沿着黄河一线南下――黄河之南便多是楚国的领土――在漫长上千里的滔滔黄河岸边，高举着火红旗帜的韩信军不断从各个渡口抢渡，登上楚国的河岸，对楚军形成夹击之势。
楚军被封锁在成皋、荥阳一线以东，寸步难以前进。英布军像是一堵不管怎么冲击都屹立不倒的远古巨石峭壁，韩信军的阴影又已经从头顶悄悄笼罩过来。
而整个楚国的大后方――以都城彭城为中心――又是一片乌烟瘴气、人心惶惶。原因倒很简单，只因为一个人：
彭越。
他手下的军队加起来总共也就那么四五百人，碰到任何一支规模稍大的楚军部队，摆开架势野战，都是只有被全盘消灭的份儿。
但就是这么一支小部队，在西楚国的广阔后方上已经来回驰骋了两年，不断地攻陷城池，杀掉官吏，烧毁粮草，抢夺武器，煽动叛乱。楚国的防卫军焦头烂额，四处出击，不要说抓到彭越，就连个影子也见不着。
楚国百姓们在惊慌中到处传说：彭越是地下的妖魔再生，他有七十张面孔，一会儿是一个妙龄女子貌美如花，一会儿是一个少了一条腿的白发残疾老翁，一会儿又是一个五尺高、稚气未脱的孩童。
他会许多法术，诸如“缩地”之术，早上还在一座酒楼里酣睡，中午就到了几百里之外的另一个酒馆中；他还会“蛊惑”之术，许多戒备森严的城池都莫名其妙地在他面前打开了城门，以致迅速沦陷；
他可以“变兵”，有人曾经亲眼看到他孤身一人，站在春天的桃花林中。殷红的花朵落了一地。他挥舞衣袖，大风骤起，席卷起更多的落花。当那些花瓣在空中盘旋着凋谢之时，便已慢慢变化，宛若火焰，宛若云烟，待得落地时，已是无数站起身来的高大士兵，身着殷红的汉军军服。
他还可以“幻兵”。即使人们刀枪森严、城门紧锁，还捂上耳朵、闭紧眼睛、完全不理睬他的蛊惑术，他照样毫不在乎，手指轻点之处，他的士兵们就都在摇晃中透明起来，个个化作真人大小的幻影，穿过厚厚的土墙，穿过坚牢的砖石，穿过白刃闪亮的防线，像一阵突然掠过的凉风，拂进敌营的心脏地带。
随着这些神话的流传，每个楚地的老百姓都熟悉了这两个让他们心惊肉跳的词：
妖魔彭越，他的幻影部队。
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楚国大司马周殷完全不相信这些神话。他太了解彭越了。
彭越当然不是妖魔，也没有七十张面孔。他的易容之术确实相当高明，几乎已经到了随心所欲的程度――当然化成体形差异太大的小孩子，应该还是不行的――可是问题在于，几乎没有人知道彭越的真面目究竟是什么体形、什么样子。
周殷知道。这个世界上，最熟知彭越本来面目的人，差不多就是他了。
彭越手下的那支小部队――每个人的军服都几乎是双面的。一面是汉军的红色，一面是楚军的紫色，随时可以在几分钟之内反穿过来。他们都带有红色和紫色两种旗帜，全套的楚军印信、公文、虎符，甚至全都会用楚地口音说话，每个人都有一套虚构出来的楚地故乡、家族、亲友资料。
所以他们可以在楚国的领地上到处通行无阻。战争期间，军队的调动是太频繁的事情，大路上的楚军小部队随处可见。
一想到彭越的部队可能曾经就在自己把守的都城彭城城墙下经过，甚至可能还朝城上的守军挥手、喊话、拉家常聊天，这幅图景就让周殷苦笑。但他毕竟不能下命令，让任何两支楚军遭遇时都把军服脱下来看看――这也太可笑了点，变成惊弓之鸟了。
所谓的“缩地”、“蛊惑”、“变兵”、“幻兵”，那就是彭越的其他许多小能力小手段了吧――周殷这么想着，可是即使是他，都不完全清楚具体细节。他只知道，彭越部队是一支头号的间谍部队、情报部队、特种部队、突袭部队。
对于楚国士兵而言，彭越的名字变成了一个恶毒的嘲笑，烙在他们的眼前，像夏天傍晚头顶的蚊子，不管走到哪里都看得见。
项王率领楚军主力在前线和汉军作战，楚国的大后方其实兵力相当空虚，全凭周殷的勤勉稳重、昼夜警省才保得住平安无事。周殷虽然疲累，但每天晚上可以带着愉快的心情入睡，可以始终自信尽到了自己的责任，不辜负项王的托付――那滋味比什么都安心。
但是这两年来，彭越屡屡出现在他的梦中，以熟悉的微笑，把结局变成噩梦。
至于周殷和彭越之间为何如此相熟，那是另一个遥远的故事，遥远到周殷在梦里都很少想起了。
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周去疾吃完了早饭，在院中井边的水桶里洗完了碗碟，进屋去坐在床边，看母亲在绣衣服。
周去疾当卫士，一个月不过四五百钱的收入，要养活一家三口人，除非是顿顿干面饼子就上咸菜。因此母亲也常常接些刺绣、洗涮的活计来做，贴补家用。
这些活计大多是来自“北阙甲第”中的那些侯爵、贵臣们的，本来该由他们的仆人做，可是好些仆人奴随主势，养尊处优，只顾着讨好主子，谁肯来做这些费事的累活？干脆随手报支些府里的开销钱，送到府外包给一帮贫困人家做将去。
白天绣不完的衣服，晚上不舍得点油灯，母亲就坐在月光下绣，眯缝着眼睛，时间长了便眼痛、流泪。冬天洗衣服，井水虽不要钱，却冰冷刺骨，母亲的手一直红肿着，每年都生冻疮，还是咬着牙将一件件锦衣玉服乃至内衣裤袜洗干净，晒干晾好，送上门去，换取十多枚铜钱。
她是楚国家世最悠久的大贵族之一景氏的姑娘，丈夫周殷当年身为大司马，也是三公之一的大官，手底下何时没有几十个奴婢侍候着？如今一切随着楚军的战败成为泡影，被迫背井离乡，被战胜者强行逼着迁徙到都城长安来，过起窘困的日子，还要给那些击败楚国、踏着无数楚人尸骨爬上台的功臣新贵们做活，来维持生计。
但是母亲始终都那么平静。即使她从来不愿提起那些汉朝新贵的名字，她还是会把那些衣服洗了一遍又一遍，从不马虎，也从不像别的洗衣妇那样，同管家为了一两文工钱争得面红耳赤。
难得闲下来的时候，她会站在院子的角落，照看一下在墙角种的几朵兰花，有时会长久凝视。那时，若有人注意到她宁静的眼神，端庄的姿态，已粗糙、然而仍旧细长的手指悠闲地掠紧自己的鬓发，会恍惚间产生错觉，像是她依旧在大司马府的后园朱楼上，凭着栏杆，眺望院中竹林下的一池碧水，被轻风吹皱了一弯细细的眉黛。
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周去疾坐了半晌，心中犹豫，最后终于鼓起勇气，轻声对母亲道：“妈，前几天刺客闯进未央宫的案子，上面查出来说是西楚军的余部，现在正在到处抓人。”
母亲的针停住了，片刻后又动了起来。母亲头也不抬，淡淡地道：“随他们去抓吧。胜者王侯，败者贼，二十多年来，他们也不知道抓过多少次西楚军余部了。”
周去疾踌躇道：“孩儿也觉得诧异……总感觉这‘西楚军余部’不是真的，刺客说不定另有来头。”
母亲抬头瞥了周去疾一眼，幽幽地叹口气道：“确实不像是真的。距离彭城陷落、你父亲的祭日，还有项王的归天，已经二十三年啦。凭着咱们楚人刚烈重义、宁折不弯的性子，若要进宫刺杀皇帝来报仇，有耐心等得了这么长时间么？”
周去疾点点头。
小娇在内屋喊了一声：“妈，我起来了，给我梳头。”母亲答应一声，放下针线，进屋去。
周去疾无端地有些怅惘。他定定心神，才想明白原因：母亲刚才提到了一句话，一句他已经多年没有听到过的话了――彭城陷落。
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