从南阳回来后，哀帝并没有任用王莽。只是让他到姑姑太皇太后那里去，尽亲孝之责。但完全可以猜想，王莽和姑姑在这段时间也许进行着不为人知的策划，否则哀帝死后，他们的动作那么麻利呢。王氏家族失势，只有寄希望于将来，那么前提就是要时时刻刻关注形势的走向。如果说此时王莽已经有代汉之心，肯定是言之过早。至少从真正代汉的那天、太皇太后的言语举动看，王太后是反对王莽代汉的。大体我们可以说，王莽与姑母这时只是运筹帷幄之中，能够决胜千里之外就是命儿了。

然而王莽命不该绝！这一转折就是汉哀帝的夭折。

公历中世纪末的最后一年——公元前1年（元寿二年）六月，在位仅七年的汉哀帝因贪色纵情把身子掏空而死，年仅二十五岁（另有一说：死于服用春药过量）。太后迅速做出举动，到未央宫收取玺绶，派遣使者快马加鞭通知王莽接权。并“诏尚书，诸发兵符节，百官奏事，中黄门、期门兵皆属莽”，事情进行得相当顺利。哀帝无子，天下无主。玺绶在王太皇太后手中，其他人也只有惟命是从。太皇太后将权力授予王莽，王莽便从此成为大汉王朝的主宰。

为什么王氏夺权这么快？原因有三。

一是哀帝无子。这也是最为致命的。如果皇帝有儿子立为太子，皇帝驾崩，太子自然顺理成章成为新皇帝。而哀帝宠幸帅哥董贤，没有生下半个子嗣，25岁暴崩，导致大汉江山无后。这也就给了外戚们一个难得的机会，将父死子继变成了“选侯制”，颇有点像西欧中世纪的神圣罗马帝国。

二是丁、傅二家太后早死。按照惯例，丁、傅两家和哀帝最亲，是直系亲属，无奈两家太后早死，宫中没有代表性人物出来掌握重权，这给身在暗处的王氏一个难得的机会。

三是董贤无权。尽管哀帝对董贤宠爱有加，授予大司马之职，然董贤年少（才22岁），没有培养什么政治势力。太皇太后强势收取玺绶，王莽极力弹劾董贤，不许他进入宫闱参与朝政。

于是董贤家中自杀，朝廷没收财产，家人徙往远处。大司马印绶转发给王莽，历史在这里兜了个圈子。

这里我们两次提到印绶。汉代印绶是职官制度非常重要的器物象征，整套制度始自秦代。我们知道秦汉没有真正使用纸张，人们记载文字，用刀笔在竹简、木椟上书写。如果是书信，则在写好后卷起用绳绕系，然后用封泥将结头处粘牢，盖以封印。这个封印在官员就是印绶的官印，系印纽的丝带就是绶。官阶不同，印绶也不同，三公为金印紫绶，九卿及二千石官员是银印青绶，以此类推。大司马是金印紫绶，而皇帝则是玉玺。印玺不只一块。传国玉玺和氏璧就被分割成六块，分别为皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子之玺、天子信玺，由于和氏璧后来失传，所以详情已不得而知，唯一能够做为见证的就只有在日本东京国立博物馆所藏的“皇帝信玺”的泥封了。总而言之，印玺代表着一个官员的身份，失去了印玺就失去了官位。东汉一朝有很多弃印归家的事情，这是后话。

于是大汉王朝进入了一个新的历史阶段，王莽依靠宫廷政变得到了最高权位，对哀帝时期的用人做了若干调整。大司徒孔光、大司空彭宣、前将军何武、后将军公孙禄仍安其旧，但增加了他的弟弟王舜为车骑将军，进一步巩固了兵权。更为重要的是，他立中山王刘衎继承大统，而刘衎才九岁，并且说“当年被疾，太后临朝，委政于莽，莽颛威福”。刘衎的父亲刘兴曾经被御史大夫孔光举荐为成帝的继承人，但成帝认为他不才，又是兄弟，兄终弟及不好，所以一直在中山为王。刘兴死后刘衎嗣位，被立为皇帝，可能跟大司徒孔光有关。

但王莽更为看重的是他的年龄。九岁顽童，哪懂得半点政治。大汉王朝，可以说，尽操于莽手。

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