常敬斋就是梦见枪管里流出泪水的时候被水声惊醒的。他睁开眼睛，看到手上握着的不是枪而是一根银簪。那银簪是翠儿的陪嫁礼物。在和顺古镇，无论是豪富还是赤贫人家，有两样物件是必须陪嫁的，一是银簪，二是春宫图。在外人看来，陪嫁姑娘竟然将春宫图作为嫁妆之一，是难以想象的。但和顺古镇的人却很容易理解，他们希望自己的女儿和女婿在新婚中，能够通过春宫图迅速而准确地掌握一些必要的性爱技巧。陪嫁银簪，那就更有说法了，表面上看，银簪是给女儿别头发用的，做了别人家的媳妇，就不能够披头散发了，就得绾上发髻，别上银簪。但陪嫁银簪的真正用意却是为新婚之夜的，在新婚之夜，男方因为太激动，常有人因之昏死过去的例子，有的因为抢救不力，丢了卿卿性命，变大喜为大悲。为发生意外作必要的施救准备，和顺古镇的人在给姑娘陪嫁时必须准备银簪。他们相信，当新郎在激情和惊吓中昏迷不醒时，只要新娘将银簪紧紧地顶在新郎的人中上，新郎就会马上苏醒过来。
常敬斋握着银簪，侧脸就看到了翠儿放在枕边的春宫图。他把它们拿在手上，认真地看，那春宫图画得夸张而淫荡，让常敬斋看了觉得既滑稽又害臊。这时他才想起，这张床上睡着的不该仅是自己一人。他赶忙翻身起床，出门就看见了刚刚把水倒进缸又准备去担水的翠儿。母亲坐在天井里的椅子上，惬意地看着头上直冒汗珠的翠儿，脸上弥漫了虐待狂般的笑容。常敬斋看着一双小脚的翠儿，身子摇晃地担着两只空桶出门，就准备唤住她，想自己帮她去挑水。但常敬斋被母亲制止了，母亲端坐在椅子上冷冷地说：“敬斋，不能坏了规矩，你想让镇子上的人们看笑话吗？”
母亲说得没错，这确实是镇子上的规矩，新媳妇来到婆家的第二天清早，第一件事就是将家里的水缸装满水，那大大的水缸没有几个来回，断然是装不满的，一个在新婚之夜饱受下体疼痛的女人，第二天一早要担满一个大大的水缸，这无论如何都是一种酷刑。但因为它是久而久之成了风俗的规矩，所以，承受这种酷刑的女人心中并没有怨言。翠儿并没有因为婆婆阻止常敬斋帮她担水而心存不满，当她挑着两只空桶出门的时候，常敬斋看到，翠儿扭动的腰肢竟然充满了快乐，整个背影都是幸福的。
母亲见翠儿出了门，就从太师椅上站起身来，径直就进了常敬斋和翠儿的洞房。她的举动让常敬斋既害臊又不安，他不明白母亲为什么会如此鲁莽地就闯入了自己的私密之地，她显得那么理所当然，好像儿子就该在母亲面前没有隐私一样。常敬斋试图阻止她，但一切都为时已晚。他愣在了门口，这时家里的那只大公鸡又跳上墙头，扯开喉咙报晓了。在公鸡清脆的长鸣中，母亲欢天喜地地将他的床单抱了出来，那样子仿佛抱的不是床单，而是价值连城的绫罗绸缎。
常敬斋不明白母亲抱他的床单干什么，他看见母亲小跑着就到了门口，出门后她将床单像悬挂一面旗帜一样挂在了院外的缅桂花树上。在常敬斋眼里，母亲在这一刻仿佛就是一个疯子，一切举动都是那么不可思议。他认为自己必须阻止母亲，于是他也跑出门去，要把床单从缅桂花树上取下来。但却遭到母亲的严词拒绝：“你想让常家的先人丢丑是不是？”母亲的问话尖锐得像刀子一样。常敬斋不明白一直对他逆来顺受的母亲，为什么今天突然变得如此固执和强硬。
常敬斋看着那挂在缅桂花树上的床单，那上面有翠儿滴在上面的处女红。那处女红就像几朵随意开放的桃花，猩红得扎眼。它让常敬斋感到万分羞耻，那种像做了一回刽子手一样的罪恶感，就在他的内心中升起来。翠儿这时正好担水过来，她分明也看到了那沾了血迹的床单，羞耻心让她的动作既紧张又慌乱，她低着头快步从常敬斋面前经过，像一阵忐忑不安的风。因为紧张和慌乱的缘故，进门时，翠儿的脚被门槛绊了一下，她剧烈地摇晃了一阵，才平衡了下来。满满的两只水桶里，就只剩下半桶水了。那些洒出的水漫开来，像镜子一样在常敬斋眼前晃动。
母亲这时开始往水缸里舀水。她边舀边吩咐常敬斋到她的屋子里取几块红糖来。她说，过一会儿吃甜茶的亲戚们就该来了。这时常敬斋明白了，那沾了血迹的床单是特意挂给亲戚看的。母亲是用这种方式，向亲戚们宣布自己的儿媳妇是贞洁的，这自然也是古镇的一种风俗和传统。但这种展览隐私的风俗和传统，对接受了新思想的常敬斋来说，感觉就像吃了一只苍蝇一样。
翠儿继续气喘吁吁地担水。常敬斋看着母亲亲昵地跑了过去，帮翠儿扶了扶扁担。她们亲昵的样子让常敬斋感到心里一阵温暖，母亲一直这样扶着翠儿的扁担到了门口，看着她挑着水桶的背影在火山石铺就的巷子里走远，又抬起头来，像端详一幅画一样端详着那块床单。常敬斋发现，母亲的脸上，那笑容温暖而暧昧。
当太阳的金辉完全笼罩了常家简陋的小院之后，亲戚们陆陆续续坐满了整个院子。母亲当着众亲戚的面，将水缸的盖子打开，用夸张的语气对众亲戚道：“这翠儿真能干，挑的水都恨不得要把水缸撑炸了。”众亲戚频频点头，都挤过来看水缸，那样子就像他们从前从未见过水缸一样。常敬斋毕恭毕敬地向亲戚们传烟、点火，不一会儿，整个院子都笼罩了一股浓烈的劣质烟草的气味。
翠儿在厨房里煮着红糖水，为接下来的传甜茶作准备，红糖水腥甜的气味从厨房里飘出来，与劣质烟草的气味纠缠在一起，形成了一种欢乐的气息。传甜茶是和顺古镇娶媳妇必不可少的传统风俗，其目的是通过传甜茶的方式，让新媳妇认识夫家的三亲六戚。有钱人家，传甜茶用的是牛奶，没钱人家，就用红糖水替代。常敬斋家贫，自然就用红糖水当了甜茶。翠儿先端了一碗红糖水出来，此时婆婆已在太师椅上正襟危坐。翠儿在婆婆跟前跪下，将红糖水举过头顶，轻唤了一声妈。和着那一声轻唤，母亲仰头将一碗红糖水喝了下去，她的脸上，顿时浮现出了双倍的甜蜜。带着这双倍的甜蜜，常妈妈领着翠儿，端着红糖水，三姑姑六外婆地叫唤开来，院子里一下子塞满了比红糖水还甜的笑声。
喝完甜茶，亲戚们高兴地散去了。母亲不知又去谁家借来了马，还请了一个壮实的青年来做背脚。按照和顺古镇的风俗，喝完甜茶认完亲戚后，新郎就该带着新娘子回娘家了，古镇的人把这种仪式称做“回门”。于是，常敬斋牵着马，翠儿骑在马上，背脚背了东西，跟在马屁股后，开始了“回门”的仪式。常敬斋走到巷口，突然停了下来，他让背脚帮他牵住马，自己又折回家来，进屋后从自己的箱子里拿出了手枪，把它别在了裤腰带上，才又出门。常妈妈看着儿子往腰间别手枪，不明白常敬斋为何到岳丈家要带这么吓人的家伙。“敬斋，你拿枪干什么？”她不解地冲匆匆而去的常敬斋的背影问道，但回答她的仅是匆忙的脚步声。
所有的风俗都是以仪式的方式完成的，“回门”也一样。常敬斋在经历了冗长而繁杂的仪式后，带着翠儿回家。按照和顺古镇的风俗，新娘子必须在天黑前回到婆家。所以，常敬斋带着翠儿和背脚的步履就显得急促而匆忙。在经历了无数的仪式后，翠儿不再腼腆和羞怯，她不再沉默寡言，骑在马上目光也变得大胆起来，东瞅瞅西看看，还主动找话与牵马走在一旁的常敬斋搭讪。仪式让一个少女变成了妇人，这个问题让常敬斋既感到有意思又觉得不可思议。但这样的问题不会在他脑子里纠缠太久，真正纠缠他的是昨夜经历的梦境。那些含混不清的大理口音让他不寒而栗，他的心正在从胸膛里往上升，在要抵达喉咙的时候他的身子颤抖了一下。随而，他将马缰绳塞给了背脚。
“让他带你回家吧。”他对自己的新娘翠儿说，“我要去见张文光大人。”
他的脚步比他的话还快，话还未说完，人已飞奔出去。
“回来！”翠儿冲他的背影喊，但喊声阻止不了他前行的脚步。无奈的翠儿只好从背脚手中扯过马缰绳，拍马追了过去。
被翠儿追上的常敬斋一脸无奈，他凝视着翠儿哀怨和责备的目光，气喘吁吁地摊摊手说：“我必须去见张大人！”
“谁阻止你去见张大人了？”翠儿嘟了嘴问，随即，她从马背上跳下来，将缰绳塞进常敬斋手里，“你还是骑马去腾越城见张大人吧，这样会快些。”
常敬斋来不及向翠儿表示感激，一跃上马，直奔张文光的官邸而去。
许多年以后，当常敬斋想到翠儿，场景永远是这一幕。曾经没有表示的感激，后来在心里记了整整一生。
夕阳下的张文光大人的官邸，显得十分静谧，几只暮归的麻雀，在屋顶上叽叽喳喳，像几个搬弄邻里是非的长舌妇。常敬斋的坐骑急促的蹄声，让它们在惊吓中张开了翅膀。常敬斋看见它们像几个斑点一样升起来，然后消失在灿烂的夕阳中。安详的张家大院让常敬斋的担心成为了多余，他悬着的心重新回到了胸膛中，他看见院门外的侍卫长，正在准备马匹，他敦实的身躯更像一个本分的长工。多年以来，他一直陪伴在张文光大人的左右，从做书童到伙计，然后做侍卫长，从来都像张大人的影子。如果对他不了解的人，谁也不会相信这是一个武功超群、机警过人的侍卫，你甚至会觉得他更像一截没用的木头。
但常敬斋的出现还是让侍卫长感到了诧异。他怀抱着马鞍子看着一脸汗水的常敬斋，脸上的表情松弛了一下：“敬斋，是不是跟新媳妇吵架了，来搬张大人说情？”
常敬斋没有正面回答他的问话，眼睛盯了马鞍子问：“你这是准备要去哪里呀？”
“去硫磺塘。”侍卫长说，“张大人的皮肤病又犯了。”
常敬斋知道，张大人有神经性皮炎的老毛病。先前，有人散布谣言，说张大人得的不是皮炎，是蜕鳞甲。一时间，腾越民间就有传闻说张文光是真龙天子，日后必做皇帝。张文光当时听了，还在腾越起义军的大会上辟过谣。张文光大人说，什么真龙天子，一个反对帝制的人，要做真龙天子，这不是滑天下之大稽？不过这皮炎让他深受折磨，每每操劳过度，浑身便奇痒难耐。但只要去腾越硫磺塘泡上一个澡，皮炎顿消。所以，张文光在大理做提督的时候，每每皮炎发作，就会深深想念在腾越的硫磺塘。张文光大人对硫磺塘的喜爱，最清楚的人就是常敬斋了。有一次他跟张大人一起在硫磺塘泡澡，一脸舒服样的张文光大人对常敬斋说：“敬斋，我真想就这样舒舒服服死在这硫磺塘。”
这会儿，张文光见了常敬斋，眼睛里就生出了责备：“你不好好地做新姑爷，跑到我这儿来做啥？”
面对张大人的责备，常敬斋想把他的梦说出来。他想告诉张大人，如果不见到他，自己脑子中就拥挤着那三个叽里咕噜说大理口音的不速之客。但想到不要破坏张大人去泡澡的兴致，话到嘴边就又被他咽到肚里去了。
对于张文光来说，硫磺塘不仅是他泡澡的理想之地，也是他疗治心伤的地方。作为中国三大地热区之一的腾越，在浓烟卷雾的温泉里泡澡、洗浴，也是日常生活之一，但张文光却在这种日常生活中，悟出了人生的一些奥妙。正是无遮无掩地在温泉里泡惯了，所以张文光为人襟怀坦荡，光明磊落。腾越起义时，他振臂一呼，万众响应，当然有时势造英雄的机缘，但也有他无私无畏的个人魅力。就是现在遭人攻讦、暗算，辞去大理提督一职，也跟他经常泡温泉有关。他非常明白在极度的紧张与僵持中，必须有一方松弛下来，才不至于酿成历史的大错。当然，温泉还教化了他洁身自爱、不同流合污的做人准则。张文光对温泉的迷恋，缘于整个身心。
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