三
且说吴美芳听说王前进要让级长给自己，由不得低头自忖，当级长是许多学生梦寐以求的事，只恐怕来校日浅，同学们不服；再者让级长的风声张扬开去，也会招许多人的白眼，岂不是欲益反损，落人褒贬！王前进见她低头不语，以为是默许了，自心里一阵高兴，说声：“一言为定。”转身就走。美芳连叫他几声，他也没听见，已经去远了。美芳心想，只好听其自然了。也许塞翁失马，与自己想的大不相同。呆站一刹也去了。
且说胜海那天在吃饭时，见独贞脸上不喜，心里就像压上铅块。只因大考在即，无暇慰解，权且忍在心里，眼巴巴地挨到星期六。这天下午学校照例不上课，是学生们难得的闲空儿，所以他午饭前便赶到饭厅门口，坐在花圃砌墙上，拿着本杂志，漫不经心地看着，而眼光却时时扫视着过往吃饭的学友，意欲发现独贞。不想事与愿违，一直等到开饭时间过去了，连最后吃饭的人零零星星散出的时候，仍不见独贞的人影儿。他的心一下子沉下来。于是把杂志往兜里一插，纵身跳下短墙，往餐厅走去。餐厅里早已空空荡荡，只有马正洁、孔令生二人，对坐在桌边，指手画脚地谈话。胜海喊了一声，马正洁起身招手叫道：“秦呆子，敢情又躲观险亭里了。”胜海摇头说：“没有。”孔令生未语先笑了，说道：“呆子不呆。其实我来的时候儿，他就坐在花墙上看书，这时一定有了心事，唔呀，心事嘛，我也推算出来了。学过奇门遁，来人不须问。”说完又笑了。这时，那边卖饭口有个伙夫，探身出来插话说：“秦公子快来吧，我们不是专门等你早关门了。”胜海抬头看看那位叫他的伙夫，便微笑着走到卖饭口说道：“姜师傅，请随便来一份饭吧。”那个姜师傅又笑了起来，叫道：“说得倒好，您劳累了七八天难得这半日闲，不吃点好的保保身子行嘛。我们几个伙夫早给你备下了一碗走油蹄膀，价钱便宜，为的是慰劳慰劳我们的大博士。”胜海红着脸说道：“你们当师傅的也学会克人了，什么大博士小博士的，挖苦人！”又一个伙夫也探出半个身子，手里摇着一张报纸大声说道：“俺们没安坏心，叫博士是对你喜欢尊敬，因为你在报上登了我们。”经这喊，马孔二人也被吸引过来，忙问：“什么事？”胜海解释道：“我的一篇文章写了他们。”孔令生听说，在桌上猛砸一拳，惊叫道：“你这个呆家伙，咱服，文章又见报了。”马正洁飞快地去抢文章，那个伙夫一闪说：“我念给你听。”便用油光光的手指着一行标题念起来：“《好旁样──黑河中学的伙夫们》。”马正洁见他念错了字便讥笑道：“我的老哥，旁样是什么？难道还有主样正样？那可是个‘榜’，不是‘旁’字。‘旁’字加上‘木’字边了。可爱的半边字先生！”那伙夫把身子一缩，自我圆场说：“‘榜’也好，‘旁’也好，反正说我们好，自古以来有多少干俺这一行的上过报，闻名全国，非同小可，你这个全字先生报上有名没有？”马正洁脸一红，没得什么说，退到桌边去了。姜师傅又发话了：“秦公子，说正经的，俺伙夫们昨天商量了，一致同意今天做几个菜请你，表表俺们下人的心，千万给我们面子赏个脸。”说完一挥手，另一个伙夫开了侧门，从工作间走出来，在一张桌子上铺下了菜肴，开一瓶状元红好酒，按了胜海坐下。马正洁、孔令生见这阵势便要溜走，也被伙夫们留住了，客气地说：“你二位公子也不能走，帮俺们陪陪秦公子。”马正洁、孔令生乐得自饱口福，又可借花献佛，便作谦几句坐下。当下伙夫们捧酒敬胜海。胜海盛情难却，起身道：“谢谢大家，实话说不须这样优待，真真叨扰了。”姜师傅劝酒道：“话不能这样说，不表心意，俺们人人不舒服，别说外道话，喝，干杯！”另一伙夫朝正洁、令生道：“二位公子劳驾，劝秦公子多喝几杯！”孔令生听了，倒真劝起酒来。马正洁只随意搭讪，心里着实羡慕胜海的才华和人缘，相形之下，自感脸上无光。胜海是个忠厚大度人，听人苦劝，只得大喝几杯，因系念独贞，终未放量。几个伙夫仍轮流敬酒，差点把胜海逼哭了。正不可开交，只见一个女学生慌慌张张地跑进来，一见闹嚷嚷的酒桌，又掉头跑出去，只十来步，她又折返身闯了进来，一定神便对胜海厉声叫道：“秦胜海你可叫我找苦了。谁知你在这儿。”满桌的人立时惊住了，孔令生便叫道：“泼小子。你是怎么了，气色不成气色！”泼小子是程美丽的外号儿。她扎挲着双手道：“快点吧，秦先生，你妹妹心痛得打滚儿，可你躲在这儿快乐！”一听这话几个伙夫又哄笑起来，叫道：“虚报军情，咱们的秦公子压根儿没有个姐姐妹妹的。喝，喝，喝酒！”孔令生使个眼色止住了众人说道：“这话不谎，他真有个妹妹。”秦胜海问程美丽：“她在哪儿？”程美丽抹一把额上的汗道：“在宿舍里，还不快去，粘粘糊糊的干啥子呀！”胜海不待她说了便掇开座椅，双手一抱拳道：“各位，在下去了。”转身向外便跑。那些伙夫便向马正洁、孔令生打听关于胜海妹妹的事来。
胜海箭一般地跑到女生宿舍门口，两个守候独贞的女学生傅娜、刘翠花齐声说道：“快进来，别斯文了。”胜海走进宿舍，一眼便见独贞斜靠一卷被子上，正轻声呻吟，于是问：“独贞，送你去医院吧！”说了便躬身作背人的招势，程美丽已赶到室内，见状便忍不住笑了，遂说道：“傻大哥，你这是怎么着，想驮着走路么？还不找个黄包车来！”胜海大悟，急急走了，不多时却推来了辆新自行车。美丽跺脚道：“这种车怎么行！”胜海为难地说：“凑合点吧，外头没黄包车。”美丽无法，只好叫傅娜、翠花扶独贞下床。独贞道：“让我慢慢走。”一头说一头趿上鞋，踱出门外。刘翠花扶她坐上车子。傅娜问：“坐得住么？”独贞慢声道：“坚持一下吧。”独贞便骑了上去。先走的程美丽又找到一辆自行车，带上刘翠花，跟在后头，向医院奔去，留下傅娜清扫独贞的秽物。
一行四人到了医院，接诊的是刘清筠大夫。刘大夫中西医学兼熟，医德也好，在医界中是鼎鼎有名的权威。诊完了脉，说：“不妨事，这是忧思集于心窍，引起的积食伤胃。来势慢，发病急。吃副药吧。”便开方取药，大家一看是一盒藿香正气丸。刘大夫道：“我这儿有开水可以吃半盒儿，余下的再做两次吃，明天就好了。”照服已毕，付了钱，谢了大夫便走出医院。他们先推车步行一小段路，到了十字路口，独贞发话道：“我一人病把你们都劳累坏了。现在天还早，我自己回家吧。”便挣扎着下车来，程美丽道：“使不得，你还没大好，一个人走路，我们不放心。送你回家。”独贞也不阻拦，凭他们摆布。
四人复上车，出城又走了一段路，程美丽便开了话题：“秦博士，你枉做哥哥了。妹妹受人欺负，你怎么袖手旁观，不伸张正义！”胜海猛悟，接着说：“我明白了，复考前你的情绪就不对，这件事马贵才跟我说过，是那小丑黔驴技穷才想出的馊主意。”独贞一愣：“马贵才是谁。这就奇了，他怎么知道？”刘翠花说：“你是贵人多忘事。马贵才是马贵芝的弟弟，马督学的儿子。我本认识人，不知名字，复考时，他的座位编在我后头。马贵芝告诉我，我才将名与实体连起来。”一停又说：“他的成绩可好，不到终了时间就交了卷。”程美丽接过话头，发躁道：“你刘小姐就好一说话论套套。谁叫你给他马家排家谱呢。要排你知道马正洁是他的几世兄弟？”刘翠花被抢白得话都讲不出了，嘴里只打葫芦。独贞忍不住抿嘴笑了，程美丽见独贞开心，自己笑得更响了，乐得她右手扶紧车把，抽出左手只擂后座上的刘翠花，说：“翠花，我这一句比刘老头儿的正气丸还灵。独贞姐是气上所得，刚才这一笑，把窝在胸中的气都放净了，早知如此，也不该花钱买他的浪药了。”又叫独贞道：“什么时候吃你的彩头？”独贞知她点前儿打赌的话，便道：“过时的赌不灵了。”程美丽嘿嘿一笑，兴兴头头的。刘翠花又好气又好笑说：“泼小子，不怕阎王老子割你的舌头，拔你的牙！”程美丽嘻笑着说：“好的，你敢叫我的外号，别怪我叫你的尊号了。香浆糊儿。论外号我比你的体面：泼小子者，健壮男儿之谓也，香浆糊者，又粘又香且软绵绵之谓也。”说了自己先笑，把大家也惹笑了。
刘翠花又咬牙又发恨，双手擂鼓似地只打程美丽的脊梁。程美丽索性跳下车子，躺在路边草地上，一边咯咯地笑个不住，一边打躬敬礼地讨饶。
胜海刹住车，让独贞下来。他支住车子说道：“休息一会儿。”大家止了笑，坐在地上，独贞便问胜海道：“海哥，马贵才跟你说些什么？”胜海怕重复原话伤了她的心，掩饰道：“说它怎的，过去的事了。”独贞说：“还是讲讲好。”程美丽说：“说吧，你看贞姐心里急成什么样儿了，说透了她一宽心病就好得快了。”刘翠花也帮腔催。胜海迟迟地说：“我觉得王前进这人不正派，许多事都出在他身上。他拿你爹坐过牢来压你，目的无非是逼你让名次，他向史霞讨好献殷。他先前跟马贵才好得一个人似的，如今又讨好吴美芳，说把级长让她当。拿人情作交易，乱弹琴！”说到这儿，胜海微微一笑，接着说道：“马贵才交往上不择人，不过他自个儿心里有数。王前进的事他什么都告诉我，可别人的事，他是从来不讲给王前进的。”程美丽听了登时发起火来，骂道：“这个杂种，胡浪子，仗着他姨父就飞扬跋扈，有朝我去碰他，看他是不是三头六臂，敢把姑奶怎样了。”胜海劝道：“何必呢，同学之间没什么深仇大恨，只不过是为了自己好而使用的拙劣伎俩罢了。”独贞叹道：“我也明知他压人的话无用，但我心里容不得！听着这话脑子眼儿就发痛。”程美丽又劝道：“贞姐，他王前进算老几，他是陕西驴子学马叫──官腔加上歪调。我大叔是三乡五里出名的本分人，坐牢是冤案，还有什么丢人的！”刘翠花插话说：“泼小子，你是没吃黄连不知苦滋味，贞姐那时学也上不成了，会忘记么？”程美丽被激怒了，大声说：“过去就过去了，身正不怕影子斜，现如今谁敢来欺负贞姐，我泼小子敢把小命豁上跟他干。王前进想借尸还魂哩。”胜海点头道：“这话对了，不过我有想法，跟他直接对话，敝开思想，劝他改邪归正┅┅”话未毕，独贞、美丽、翠花齐声反对，说道：“要不得，要不得。在你虽存心善良，在他不知又怎样曲解你了。”独贞听了轻叹一声道：“我们国家外受列强凌辱，内遭军阀的荼毒，倘不奋起救国，岂不令世人扼腕兴叹。”程美丽口快接茬说：“你说的固是正理，但救国是个大事，我们当学生的只好说说，说说也没有回天之力。别讲这些了，日头落山，我们快走吧。”便复上车，驶过青草河，到了伍家赛独贞的家。
在独贞家里大家并不客气，一块吃了晚饭，胜海自去隔壁姥姥家安歇。美丽、翠花都住在独贞屋里了。次早，他们留独贞在家休息，便结伴回校。
且说独贞孤零零一个人在家，顿感空寂，因想与其在家躺不住，还不如回学校，很后悔没有一同走。好在不是什么大病，也许走走路疏散一下会好得快。一念及此，便背上小挂包儿，辞别伍大妈出门。伍大妈问：“你好了吗？”独贞笑道：“妈妈我好了，在家座不住。”伍大妈也不强留她，由她信步走出了家门。
独贞在路上缓缓地走，不知不觉就到了青草河大桥。这座桥很有赵州桥的气概，非常雄伟壮观。桥头上树荫匝地，柳丝垂金。微风吹过水面，荡起了碧绿的涟漪，一对水鸭从上流头顺水凫来，见桥上有人，呱呱地叫几声，就打个猛子钻入桥下了。独贞览景，顿觉心旷神怡，万念全消，口里轻吟道：“水软舻声柔，绿草芳州。者是春山魄一片，招入孤┅┅”未及吟完，忽听桥下头扑冬一声重重的水响。便吃了一惊，四顾左右无人，寻声望去，只见不远的水面绽着一个大花，又一环一环地向外扩张。寻思道：“这时节不会有人洗澡，说不定是有人投水。”不再多想便飞身跳下桥狂奔过去。来到水边，忽地发现河心里有一个人，时飘时沉，随水浮动。独贞一见，来不及细想，急忙丢下挂包，甩了外衣，纵身跳入河中，把落水人拖到水边来。丽日当空，正是午饭时刻，野地里路道上都没有个人牙儿来帮忙。独贞无法只得使尽全力才把落水人拖上岸来。一看，原是一个年轻的女人。这女人似乎有些儿知觉，独贞便把她放在涯口上，使其头部向下，空出肚里的水，又过一会儿就能动弹了。独贞大声问她道：“你是哪村的人，为什么要投河寻死！”落水女人摇摇头，哇地吐出了许多水来，呻吟一阵之后，才慢慢地说道：“我是和俺当家的生气了，才一气恼出家来的。眼下上天无路，入地无门才想到死。多亏姑娘救了我一命。”独贞生气地说：“你这个人太没有见识了。两口儿斗架生气，你就去死。快换换衣裳来！”说时，独贞把挂包从地下拾起来，打开找出一身干衣，递在那女人手里，那女人还怕羞兀自迟疑哩。独贞急道：“意思个啥，快换换吧，有什么怕的，我也是个女人呀。”落水女人才从地上爬起，喃喃道：“姑娘你呢？”独贞听了自看一眼，自己也是水淋淋的活像只落汤鸡，不禁好笑，便说道：“这个不妨，我有地下的外套是干的，能凑合。”那女人接了衣裳在河堤边的一个树坑里更换了，独贞叫她到向阳的地方坐下，发问道：“你是哪里人呀？叫什么名字？”那女人抹一把眼泪道：“小妹妹，我叫蒋玉莲，本县人，家住无妖村。”独贞听了沉吟道：“蒋嫂子，我很同情你，可是我是个学生，没有力量帮助你，我只有两块钱，你拿着回家吧，可别再想轻生的念头。你没想想，你离开家，家里的人不知怎样为你打饥荒呢。过日子的事，谁家灶屋不冒烟，谁家没个碟大碗小磕着碰着的事，若是这样死去，那人命也就太贱了。”蒋玉莲听了，呜呜大哭起来。哽咽半天才说道：“是俺的不是了。俺心眼儿窄，想不出这许多理儿。”独贞站起身道：“蒋嫂子，我本想请你到我家住几天，可是一来我没有工夫陪你，二来你家里人也找你。你还是回去好，这钱你一定拿着，搭车回家，早一天与家人团聚，免得叫他们牵肠挂肚呀！”说完把钱塞给蒋玉莲。她初时不肯收下，争持半天，蒋玉莲才收了钱。独贞道：“可该走了，我送你一程。”蒋玉莲感激不矣，连忙谢了，说道：“姑娘，咱一无亲，二无故，你对我这样好，我怎么报答你呀，你告诉我，你的艳名吧。”独贞才笑道：“我叫伍独贞，也是庄户人家的孩子。嫂子，千万别提报答的话。”说着二人动身往城中走去。不多时来到了叉道口，独贞止步说：“喏，蒋嫂子，我不送你了，往南不远就是一个小站口，快找车子走吧。再见，蒋嫂子。”蒋玉莲又哭起来。拉住独贞的手，千恩万谢不迭。
花开两朵，各表一枝。不言蒋玉莲自去，且说独贞回校后便觉头重脚轻，浑身火一样灼热。慌得程美丽、刘翠花一班儿的同学又是端茶捧水，又是请大夫。这回请的还是刘老大夫，看诊了以后，道：“这就奇了，明明是气伤肝脾胃，怎么又转成重感冒了呢？是不是受凉了。”独贞听了，只好支吾。程美丽一旁喋喋不休地埋怨道：“叫你歇在家里，你偏要上学，又不骑个车，可不就闪了风，招出祸了。”刘翠花是细心人，往桌上放茶瓶时，发现那小挂包往外渗水，用手一探，见是一团湿溜溜的衣服，不觉大吃一惊，啊呀道：“独贞落水了。”程美丽一把抓住，把衣服抖了出来。独贞便掩饰道：“在家里洗的，你咋唬什么？”程美丽虎着脸道：“你瞒谁，闻闻这衣服有水腥味就知道不是在家洗的了。”独贞见瞒不住，只好说是走路热了在青草河洗脸了脚滑进河里了。程美丽拍手道：“这才对了，家里的水哪会有水腥味儿。落水不值得，淹死了也不是烈士。”独贞只不理会，刘翠花道：“泼小子还真有两下子哩，干侦探也不外行。”大家说笑时，刘老大夫开好方子，叫去拿药。于是吃药打针一齐上，到了第二天中午，烧才退了。程美丽念佛道：“南无阿弥陀佛，这也罢了。”一直过了四五天，独贞才能下床行走。
到第六日，独贞觉得轻松了，便收拾书包，准备去教室听课，忽听有人敲门。独贞以为是程美丽便取笑道：“臭小子，进来！”门吱一声开了，原是胜海，不禁失声笑了起来。胜海讪笑道：“你笑什么？”独贞方才止住笑说道：“我当是美丽，哪想到是你。”胜海端详独贞一阵问：“今儿可好了么？”独贞含嗔道：“你别跑来跑去好不好。学校不是不允许男生女生接触嘛，你忘了。”胜海道：“正是为了这点才拖到今儿┅┅”不待说完，独贞催道：“快走吧，往后咱们一年不见面才好。”胜海听说心里虽觉违情，但也有理，搭讪几句，委曲地踱出屋去。独贞见胜海去远，正后悔方才话说得太重，伤了胜海的心，忽听窗外又响起了脚步声，有人大声说：“独贞，有朋友来看你了。”独贞还未站起，人随声到，史霞已抢进屋，她身后站着一个打扮入时面貌陌生的女学生。史霞转身一旁将独贞和那女学生的手拉在一起，笑吟吟地说：“我介绍介绍：这位是吴科长的千金小姐吴美芳同学，这位是咱校的校花伍独贞！”独贞一听心里大为不悦，连忙让了坐，说道：“原是吴小姐，失敬失敬。”吴美芳笑道：“你虽不认得我，可我认得你哩。因为你是校中之花嘛！”独贞满脸飞红，说道：“美芳小姐，原谅我直说，你别听史霞姐姐胡闹，哪个是校花，咱校从来就没这种称法。倘有，我不配，也轮不上我呀！”史霞道：“独贞又作谦虚话说哩，去年你得了报纸上的奖，今年比赛你又点头名，出类拔萃，不是校花是什么？不过我看，你的校花这回可真当不稳，有一个人哪方面都超过你。”独贞听了这话气得要哭，强忍着说：“史霞姐姐，我根本不是校花，至于校花谁来当都行，我都赞成。反正我是求学的，不是争校花的。”吴美芳冷冷笑道：“独贞小姐讲得很对。学生是做学问的，当不当校花倒在其次。我是刚刚转学来，不知实况，不过听人说你就是校花，所以特地慕名拜访。果然名不虚传，倘要再选校花，我一定投你一票。”独贞听着这句句似刀子似地话，只气得泪在眼里打圈圈，遂说道：“我不是再三再四说过了嘛。只当我死了，别纠缠我好不好？”史霞见状，得意地笑了，说道：“哭个什么呀，又不是刘皇叔的江山，哭哭妥当，放心，没人与你争校花。我们走了，再见。”说完拉着吴美芳就朝外走。独贞没说送的话，便倒头床上，暗暗伤起心来。
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