话说香菱摆好了酒菜，众人正要入席，忽听得楼下喧哗，搅了薛蟠的兴致。薛蟠撸了胳膊骂起来，正待发作，忽听得“县太爷驾到”一声报，只见赖尚荣皮笑肉不笑地上楼来，揖手道：“恕吾来迟，恕吾来迟！”薛蟠待答不理的“哼”了一声，收了手脚。赖尚荣也不在乎，径直躬身到张如圭面前，五体投地的拜曰：“不知张大人大驾光临，未及迓迎，失敬失敬！恕罪恕罪！请大人恕罪！”张如圭扶起笑曰：“赖大人无须客气，吾已是一介商人，不敢惊扰府衙。赖县令大驾光临，乃吾等荣幸！”赖尚荣又与韩奇、戚建辉打千见礼，二人亦抱拳作答。赖尚荣又执柳湘莲手道：“闻得贤弟归来，愚兄高兴万分！今来一为张大人接风洗尘，二与贤弟叙旧。这桌席，吾做东！”未及柳湘莲答话，薛蟠道：“正该你请。你刮地三尺，富得流油，你不请谁请？”柳湘莲道：“惊汝大驾，柳某高攀了。”赖尚荣讪讪道：“张大人见笑！吾等几个自小闹惯了的，口无遮拦，莫怪莫怪！”张如圭笑道：“早就晓得。”薛蟠抢白道：“原先一口一个‘宝叔叔、薛大叔、柳二叔’的叫，今儿成了富官，就长了一辈儿？”赖尚荣扯下薛蟠和柳湘莲，哀求道：“现有外人，求您口下留情！”二人会意，且放他一马。

众人落座，张如圭主宾，柳湘莲作陪，赖尚荣主陪，戚建辉、韩奇、薛蟠依次坐了，贾兰执壶把盏。只说些你好我好大家好的客气话。赖尚荣窃问柳湘莲曰：“贤弟若不嫌弃，留任县尉如何？”柳湘莲曰：“道不同，不与谋。而今汝变矣，好自为之吧！”赖尚荣叹曰：“莫非生分了不成？”柳湘莲不语，也没了串《醉酒》的兴致。薛蟠暗恨赖尚荣一粒老鼠屎，坏了满锅汤。贾兰本不善言辞，一桌酒席，呆呆板板，不欢而散。原不及李纨、薛宝钗、巧姐儿、莺儿、香菱那桌热闹。

她们说笑热闹了一阵，薛宝钗道：“兰儿也不小了，该成家啦。不知定了没有？”李纨叹道：“我也为此事犯愁呢！原先府里按倒葫芦瓢起来，搅得心里七上八下，没心思顾这事，中第后忙着谋差使，好不容易有个饭碗又人生地不熟的。那兰儿也象没把心思用在这上头。好的人家看不上咱，差的兰儿还不答理。这一年大似一年，你当婶的操心呗。”莺儿道：“宝珠多好的姑娘，识字解文的，性情又好，人也长得俊，又近……”薛宝钗笑道：“傻丫头！珠儿差着一辈呢！”莺儿笑道：“嗨嗨嗨……我一高兴倒忘了，光慌着给兰哥儿说媳妇啦！”巧姐儿眼珠一转，道：“我倒想起一个人来，不知合适不合适？”李纨道：“别卖关子了，是谁？大家商议商议。”

巧姐儿道：“傅秋芳怎麽样？也是个才女。”李纨道：“还真没想到她！不知人家看得上咱吗？”莺儿道：“咋看不上？想当年她哥哥还巴结咱哪！那时傅秋芳曾派两个婆子暗暗地来府上打探宝二爷，常常在老太太面前夸她长得怎麽好，心地怎麽好，礼貌上又能，说话儿又简绝，做活计儿手儿又巧，会写会算，尊长上头最孝敬的，就是待下人也是极平和的。现有多少人家儿来求亲，她们老爷总不肯应，心里只要和咱们这种人家作亲才肯。一会儿夸奖，一会儿奉承，把老太太的心都说活了。宝二爷素常见了老婆子便很厌烦的，偏见了她们家的老婆子不厌烦，也真是的……”她一想又说漏了嘴，赶忙咽住。薛宝钗笑道：“鬼丫头，记性倒不小！那有什麽？一家女百家提嘛。姻缘是天定，说不定她至今未嫁，就是等兰儿哪！”香菱道：“说得也是。不如让巧姐儿跑一趟，成与不成，也有个章法。”巧姐儿道：“要说保媒拉纤，还是我干娘在行。回去我就托她。”

兹后，巧姐儿即派墨雨套了马车，带上礼品，送刘姥姥去平安州为贾兰伐柯。傅秋芳对贾兰早有耳闻，只是自度比他大三岁，心存疑虑。刘姥姥道：“女大三，抱金砖。以后有好日子过。”又与傅试商量，本来傅试诸事都听妹妹的，贾家虽然败落，毕竟是官宦之后、书香门第，贾兰又新补了七品，求之不得，便一口应承。傅秋芳毕竟是读书之人，也不明答，只探问李纨、薛宝钗、黄金莺、香菱、巧姐儿、岫烟、宝珠寒暖，修书一封给贾兰。刘姥姥问：“到底愿意不愿意？”傅秋芳笑道：“书内尽详，阅后便知。”

刘姥姥把个闷葫芦交给贾兰，贾兰拆阅：

“一朵鲜花水中开，有情人儿走过来，

有心下水把花采，又怕水深上不来，

时世茫茫任水流，千般恩怨万般愁，

有缘千里来相会，无缘对面不聚首。”这正是：

千里有缘来相会，无缘对面不聚首。

欲知后事如何，且看下回分解。

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