高适抬头望了望天边。太阳从山的那头，摇摇晃晃地升了起来。山顶霞光四射。在山中和大漠日落的奇丽，倒有一比。但明天会有多少人看到这日出呢？
……
虽然疲惫至极，但众人害怕又有贼寇来袭，也不敢在山中逗留。立刻拔营，快马向翻过群山，向檀州的首府――朝阳城而去。因为到了朝阳城，队伍就可以从平坦的官道，向南快马而行，穿过汝州、濮州、嵊州，抵达恒河北岸的泽州，然后乘船南渡，抵达宋国境内。
正午时分，终于抵达朝阳城外，没有山贼来袭。众人长长嘘了口气，有种逃出升天的感觉，哪里还有当初“要将来敌，尽诸斩于马下”不知天高地厚的豪情。
经此一战，羽林卫再也不小看西关军众人，各营关系也融洽了不少，偶尔还在一起有说有笑。只是李群玉为首的四名百夫长，依旧对西关军以及高适，不大买账。
听说钦使遇袭击，檀州太守萧至忠忙带领满城官员，来到城外迎接队伍。
开头边呼：下臣万死，钦使受惊。
其实，他一个封疆大吏，食禄二千石，位居二品，比韩愈的正三品兵部侍郎，还有高出一级，哪里下臣。不过，他这等官场老油条自然也明白，倘若与南宋和谈成功，这个比小上一级的兵部侍郎，只怕要立刻青云而上，飞黄腾达。毕竟兵书尚书宋务光，已经到了六十耳顺的年龄，离退位让贤，告老返乡不远了。
韩愈坐在车上，面无表情。
萧至忠贴了个冷屁股。不过他城府极深，深知为官之道，嘿嘿赔笑不语。
进入城中，萧至忠把一行人安排在官驿之中，想来已经听说沧州太守孟云卿在这方面，吃了个闭门羹，所以不敢贸然把韩愈请进他拿穷奢极欲的太守府。不过，这一应供给、服务倒是颇为细致、周到，显然经过一番细细思量。
驿站之中，韩愈开门见山：“萧大人，檀州贼寇如此猖獗，大人为什么禀告朝廷，请兵剿灭，反而听之任之。”这是诘问的口气。虽然韩愈品阶比萧至忠小，但他身负皇命，代表得是朝廷。
萧至忠苦笑道：“韩大人，有所不知。下臣也屡次向兵部请兵剿寇。可是兵部只说，十五万檀州军是吃素的不成，剿寇事宜，檀州军自理，勿复上报朝廷。于是，下臣请徐安贞徐将军，派兵进山剿寇。可四年来，檀州军总共七次进长右山，却始终无功而归，反倒是折损了不少将士。”
徐安贞是檀州军的统帅，帝国的历来主张军政分离。管政务的文官，不能涉及军务；统领将士的武官，不能介入政事。所以萧至忠虽是一州之长，却也不是徐安贞的上级。就像左相李绩虽是百官之长，却不能像五军都督府大都督那样，号令三军。
顿了顿，萧至忠又道：“眼下檀州军又奉朝廷军令，尽皆调往西线。下臣手中，举州之力，也不过三千的散兵游勇，还是未加训练。贼寇不来侵扰城市，下臣就已经烧香拜佛了，何况剿灭他们。草寇为祸一方，檀州深受其害，剿寇之事不是下臣不愿为之，实在是力有未逮，还请韩大人和朝廷明鉴。不过，请朝廷和大人放心，西线战事一毕，檀州军归来，下臣定和徐将军细细商议，就算举州之力，下臣也要将它们一网打尽。”
韩愈本想来诘问萧至忠，可没想到反倒变成了萧至忠在诉苦。
和高适对视一眼，把缴获的“百炼钢刀”放在桌面：“那么萧大人，这把刀呢？”
萧至忠一脸茫然，问道：“这军中的百炼钢刀？”
“是，韩愈正想问问萧大人，百炼钢刀怎么会到了草寇手中，而且还数量颇具。帝国命令，军中武器不能流入民间，难道大人不知么？”
萧至忠头大如斗，如果真的如韩愈所说，这盘踞在长右山的草寇，也太厉害了。
惊声道：“韩大人，果真有此事？此刀帝国每年也不过产出三万，而我们檀州不过两千于把。据下臣所知，檀州‘刀坊署’四年来，共制钢刀四批，合计八千余把。除一千把用于装备朝阳城守备，其余七千尽皆我运入檀州军中，怎么可能到达贼寇手中。”
他倒是推得一干二净了。
不过，那一脸震惊，茫然样子。倒让韩愈和高适，相信他对事也所知了了。作为一个封疆大吏，高官厚禄，不至于干这种与山贼勾结的事情。
又续过一会话，萧至忠推说公务缠身，晚些时候再来拜会。临时之前，还不忘向韩愈求一副墨宝。
要知韩愈的书法闻名琅琊城，价值千金，常人难求一副。其“拔镫法”的造诣之高，让人惊叹。当初，朱长文点评天下书法名家的《续书断》中，曾说：“退之书法，天骨劲健，自有高处，非常人所可及。”由此可见一斑。
韩愈也不推却，当即铺纸提笔，蘸了蘸松墨，笔锋在纸上龙蛇电走起来。
高适俯身一看，是一首诗，《送萧朝阳》：
帝忧南国切，改命付忠良。剑挂星摇动，旗分兽簸扬。
五营兵转肃，千里地还方。控带荆门远，飘浮汉水长。
赐书宽属郡，战马隔邻疆。纵猎雷霆速，观棋玉石忙。
风流岘首客，花艳大堤倡。宝贵由身致，谁教不自强。
一气呵成，酣畅淋漓，韩愈似乎自己也颇为满意，扔了手中狼牙笔，哈哈大笑。可高适却隐隐觉得不妥。
这首送《送萧朝阳》，明显是借诗言政。前面的“帝忧南国切，改命付忠良”云云，说的出使南宋的事情，也就罢了，可末尾的“宝贵由身致，谁教不自强”两句，分明是在讽刺帝国“自甘堕落”，不求自强，所以才弄得如今危机四伏。
萧至忠领了墨宝，欢喜去了。此时已是日暮。
按韩愈的性格，恨不得立刻扬鞭南下宋国。但考虑折冲营昨夜一场大战，早上又翻山越岭赶路，疲态已显，只得吩咐在朝阳城中休整一晚，等明日再行上路。
左右无事，韩愈听说高适少时曾游历过檀州，便邀请他一同上街，说是要领略这中陆十大名城――朝阳城的景致。那经历旺盛的样子，连高适都暗暗称奇。其实韩愈就算不邀请，高适也是跟去的。保护国使的安全，是他职责所在。
“可大人，你的脚伤……”高适担心道。
韩愈笑道：“没什么大碍了，我已在鞋中垫了些棉花，虽然还有些微痛，但也无碍行走。”
二人换了一身便装，便轻身出了官驿。\');
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