这是刘恒有生以来第一次和母亲分开。整整几个月的时间，他看着院中的小猫小狗，觉得它们都和自己一样，变成无精打采蔫蔫的了。越往后，他就越觉得自己要崩溃，几次哭着要去淮南找妈妈，都被侍女宦官们连哄带吓地拦下来。
终于等到了刘邦讨平英布、凯旋还都的日子了。小刘恒那天起得极早，在未央前殿附近的百官队伍边等着。天气正冷，冻得他又蹦又跳、鼻涕直流。
刘邦的车辇缓缓驶入青琐门的时候，百官轰然雷动，一齐高呼“万岁神武”，弯腰拜下去。他不管这么多，尖着嗓子喊“妈妈”，朝车辇跑去。侍女们拉也拉不住。负责纠弹礼仪的御史看看幼小的他，摇摇头，不去理会。
车帘掀开，妈妈果然还是那么清秀美丽的，朝他伸出手臂。他爬上车，钻到妈妈怀里去，抱得紧紧地，不争气地哭起来。妈妈笑道：“好啦，好啦，过了年都快九岁了，还这么嗲的做啥？”亲亲他，又道：“没看到你父皇么？怎不赶快给父皇道喜？”
他很少见到父亲，有点怯怯的。转头看去，父皇坐在车厢另一角的阴影里，脸色苍白，不过神情还算和蔼。他摆好姿势，恭恭敬敬磕下头去，嘴里念道：“父皇神武！父皇最厉害！”父皇咳嗽着笑起来，伸手正想摸摸他，他一时没跪稳，向前一个趔趄，正好扑在父皇胸前，父皇往后一缩，疼得倒抽一口冷气。妈妈忙把他抱起来，道：“小心点！父皇胸口受了箭伤，被你碰到老痛的！”他畏缩地看看父皇，父皇也没怎么生气，咳嗽几声道：“算啦，算啦。”
他小声问妈妈：“谁那么坏？射伤了父皇……”妈妈也故意小声道：“是反叛的淮南王。”他小男孩的好胜心冒出来，大声道：“父皇，等我长大了，去把淮南王抓来，交给你处置。”父皇和妈妈都笑了起来。妈妈道：“傻孩子，还等得到你长大么？你父皇老厉害的，已经把淮南王……除掉啦。”
他们说说笑笑，车辇已经到了未央前殿的台阶前。妈妈和他先下了车，父皇也欠着身体，费力地挪过来。他和妈妈忙去搀扶父皇，刚扶下车，他抬头望去，突然发现高高的数百级台阶的顶端，未央前殿的大门前，冷冷地站着两个身影，居高临下地俯视着。他认出来是吕皇后和她的妹妹――吕皇后盯着妈妈，眼神充满怨毒，嘴角念念有词。他小孩子的眼力甚好，看出来似乎对方在来回重复着三个字。再看吕皇后的妹妹时，她盯着父皇，目光里满是仇恨，可是有一种更深的绝望、更浓的悲伤渐渐弥漫开来。
他还小，但已本能地感觉到那种寒意，忙回头看，只见妈妈已经刻意把头低下去，避免和高台上两人的目光接触。父皇则抬头望着，眼神沧桑，似乎也有许多怨恨、许多烦躁。
他想：大人们之间好像有很多秘密，但都是不开心的――为什么我们一定要成长呢？
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终究会长大的，挽留不住。此刻，他已经二十三岁了，正坐在赶往长安的马车中，而且自己居然也要做皇帝了，坐上那高高的未央前殿的宝座。
车壁被轻轻敲了两下，外面侍女的声音道：“大王，王太后问你药吃了么？现在感觉好点没有？”
妈妈的车就在他后面不远。这一天里已经派侍女来问了好多次琐事。他不禁有点怀念以前小时候可以和妈妈坐在同一辆车里，发腻打滚的日子――回答道：“早吃过了。感觉好多了，只是鼻子还有点塞。请母后放心。”侍女刚要走，他又道：“记住，跟她们都说一声――没有意外的话，从明天开始，就不要叫王太后了，要叫‘皇太后’。”侍女道：“是。我这就传下去。”
他看看天色还早，从旁边拿起一部帛书的《老子》来。妈妈并不认字，但不知为何很喜欢这本书，常让别人读给她听。受此影响，他看了最多遍的，也正是这本楚人所著的书，都能背出来了。
他翻开第一页，默念着：“道，可道，非恒道；名，可名，非恒名……”
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从淮南回来之后，妈妈就再也没有离开过他一天，直到现在。
所以他一直都想知道，这一生中唯一和妈妈分开的那几个月里，她都经历了些什么？
于是妈妈不得不一次次地给他讲述跟随父皇、出征淮南的岁月。前半段日子的大战淮南军，本来是男孩儿极感兴趣的题材，但妈妈一直只在后方的营帐里呆着，离千军万马的战场隔着几十里，什么都不知道，也没有兴趣去打听，于是这故事讲得空洞之极，毫无内容。
倒是后半段日子的经历，妈妈是全程亲见，讲得活灵活现，甚是生动。
那段日子，正是刘邦征讨淮南国获胜后，班师回朝，顺路经过自己故乡沛县的故事。
当今皇帝登基多年后要衣锦还乡，对于沛县的大小官员来说，可是件比天还大的事情。那份忙碌殷勤自不必提。妈妈给他描述，自从离沛县县城还有上百里开始，迎接的队伍如何漫长，场面如何浩大，进城后又是如何人山人海、众头攒动、齐呼万岁，百姓们的情绪如何热烈而癫狂，拥挤到几乎踩踏伤人，而父皇又是如何站在高高的车辇上频频挥手，宏阔昂扬，大把赐赏――中间种种细节，听得他向往不已，真恨不得自己也有那么一个“故乡”，可以风风光光地回去炫耀一番。
不过妈妈也会经常提到，父皇那时并不像表面上那么意气风发。胸口的箭伤是一个原因，另外，心情还总会寂寞和厌倦。
少年时的他，听到这里便不明白了，连忙问：父皇怎会不开心呢？他已经达到了荣耀的顶峰，还有谁比他更加威风、更加强大呢？
妈妈摇摇头，告诉他，后来回了东乡，在黄昏中的一座小土山上，父皇曾经自己解释过。妈妈当时听的时候，隐约懂了一些，不全懂，也许刘恒以后长大了会懂吧。
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那是在沛县呆了两天之后，刘邦下令到中阳里的东乡去。
那其实才是刘邦真正的“故乡”。他的前半生都在此度过，几乎所有的亲戚旧友都还在那里。当年他父母拥有几十亩土地，算是殷实大户人家，除了自家种之外还租给几个佃户。他兄弟四个，大哥、二哥都各自分了一份土地家产，安安稳稳耕田过日子。小弟――也就是后来的楚王刘交――是个读书种子，被送到县城里跟着老先生学习诗书，准备将来当个掌文案的县吏。只有刘邦游手好闲，成天在乡里游荡，结交朋友，吃喝嫖赌，娶了妻子也常常不回家，后来混上个负责地方治安的小小亭长，管那十几个乡村的捕盗捉贼之事，不过据说也是江湖气甚重，黑白两道通吃，出手阔绰，谁也不知道那些钱的来路。
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