五月，未央宫中派出的使者，到了河东郡绛县的绛侯府，向周勃宣诏。
这道诏令本来只是应景。逢年过节，朝廷照例要向退职的老大臣们送些小礼物，表示慰问和礼敬。当时正值端午，使者不过是来跑跑腿、说两句客气话而已。
没想到进了绛侯府，使者却吓了一跳。院中的卫士一个个身披盔甲，手执长矛和盾牌，如临大敌。周勃自己铠甲明亮，一副马上就要上阵杀敌的威猛样子，只是眼神却甚紧张。
使者要宣诏时，周勃也不下拜，手只是紧紧握在宝剑上，竖起耳朵认真听。
使者结结巴巴地念着慰问的诏令，只怕一个字听着不顺耳，自己便要人头落地。等他念完了，不由长出一口气――然后惊异地发现周勃也是长出了一口气，整个人放松了下来，脸色甚是尴尬。
使者回去向皇帝禀报所有经过，刘恒阴森森地道：“很好。他是害怕，怕灌婴死了，下一个就轮到他……怕那道诏令是要他的命……我倒还没这么想，他果然做贼心虚，先防备起我来……”
宴昵殿里的那些往事，匕首搁在自己脖子上时，周勃的无视和犹豫，又渐渐笼罩上刘恒的心头。
使者忙添油加醋道：“皇上，我汉朝律令，盔甲、盾牌和长兵刃都必须保管在官府的武库之中，私人不得拥有。绛侯如何能将府中所有卫士全副武装起来？岂不是毫没把这律令放在眼中么？”
刘恒道：“是啊，他不止是违反律令……”眼神冷冷地，道：“他根本就是想造反！”
数日之后，河东郡的军队便到了绛县，带去“收绛侯”的诏令。周勃的卫士们一看敌众我寡，也没了反抗的勇气，乖乖放下兵器。周勃被抓到长安，送进了廷尉府的牢狱。
往后两个月里，廷尉日夜审问周勃，逼他承认谋反的罪名。周勃被整得苦不堪言，恨不得一死了之，又怕死得不明不白，连累妻妾子女、亲戚族人都要跟着一起丢了性命，只得度日如年地硬撑着。
他奄奄一息地躺在潮湿阴暗的牢房里，望着周围生锈的铁栅栏，终于开始明白，什么是黄金笼子，什么又是羽毛横飞、血肉模糊的斗鸡了。
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此时已是七月底，天气依旧闷热，过几天有望转凉了。
一天午前，刘恒上了车辇，朝长乐宫方向缓缓行去。
他对母亲薄太后一直甚是孝顺，还有点小小的依赖。只要不是太忙，他每天都到长乐宫中，去和母亲一起用午膳，聊聊家长里短。
然而今天这场午膳，却吃得甚是尴尬。薄太后的脸色不佳，几乎没有动过筷子。
刘恒心中打鼓。他知道母亲的脾气一向极是温柔，纵然再生气，也不会发怒、喊叫，而只是默默独坐，眉头紧蹙，茶饭不思――他自己翻来覆去，悄悄回想了半天，也不太确定最近到底做了什么错事，会有气到母亲的可能――他只得放下筷子，小心翼翼地问：“母后……是不是心情不好？”
薄太后盯着面前黑漆杯中的明净清水――她向来只喝白水，不沾茶酒――慢慢道：“小恒，你最近这段辰光，做的几桩事体，我心里勿大欢喜。”
刘恒悚然端坐，道：“请母后明言。”
薄太后道：“你抓了绛侯，罪名是谋反，看起来要诛他的三族。说实在话，绛侯这个人，我也勿大欢喜――太傲、太狠，下手太辣，野心太大。而且在政变之中，杀人太多。到得现在，我偶尔还会在长乐宫中发现墙角没擦净的血痕――做人哪里好这副样子？”
刘恒有点明白过来，低声道：“那孩儿尽快把他解决掉……”
薄太后脸色突然一凛，沉着脸道：“若是这样，你和他还有什么区别？”
刘恒吓了一跳，忙道：“孩儿不敢。”
薄太后瞥了他一眼，叹息道：“你做皇帝，这三年辰光，我总觉着，你开始慢慢陌生起来，不大像我以前那个小恒了……那么多大臣莫名其妙地死去。我看在眼里边，但什么都没讲过――虽然我最勿欢喜打打杀杀、勾心斗角，但当年你父皇也曾经说，没有牺牲，便没有平衡安定――我勿晓得他有道理、没道理，但是，好吧，我勿去管，那是你们男人的世界，男人的事体。你们一定要像猫见到狗一般互相撕咬，便去做吧。”
刘恒苦着脸道：“母后，谁喜欢杀人？可是，总比提心吊胆的好……我这三年，被噩梦惊醒的次数，也比以前多得多了……”
薄太后打断他道：“可是绛侯已经完全倒了台，对你什么威胁也没，你又做啥还要如此狠辣？他虽然对你无礼，好歹也算帮过你登上皇位――你杀得已经够多啦。做人哪里好这样斩草除根、赶尽杀绝？”
刘恒冷汗涔涔，道：“孩儿知道了。明天便把绛侯放出来。”
薄太后轻轻点头，道：“总要有点悲悯之心……绛侯这人，也不值得同情。不过，他就算保全性命，也不是占了啥便宜。因为，每个人欠下的债，都终会以自己的方式还清――他在政变中杀掉的那些生命，那些冤魂，总会毕生纠缠在他的身旁，就像这长乐宫里那些逝者的哀怨……《老子》里不是说么，‘夫代司杀者杀，是代大匠斫……’”
刘恒整本《老子》背得熟极，脱口而出：“……夫代大匠斫，则希不伤其手矣。”说完自己也是一凛，忍不住看看自己的手，还真害怕出现一个血淋淋的伤口。
薄太后道：“对呀……让他自己去偿还冤孽吧，用勿着你斗狠。”
后来，周勃被释放回家，但是经过这一番死里逃生，又亲自尝过了牢狱的非人滋味，整个人灰溜溜收敛了许多。成天呆在绛侯府里不敢轻易出门，又胆战心惊，总怕昔日仇家们找上门来，常常做关于杀戮和冤魂的噩梦。几年之后病逝。
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薄太后提起筷子，刚想夹一口青菜，突然又放下，道：“还有，听说你最近正在大兴土木，要把北宫的正殿修得比未央前殿还高，不但命令少府筹措钱财，还要挪用大司农手中的国库钱，有这桩事体么？”
刘恒心已经虚了，忙赔笑解释道：“这北宫正殿只是个计划，不修也可以，也可以！”
薄太后叹道：“你还没在未央前殿里呆多长辰光，已经嫌它不够气派啦……也不想想代王宫的小小正殿，不也是一样多少年呆下来？”
刘恒自己也有点省悟，喃喃道：“由俭入奢易，由奢入俭难。母后教训的是。”
薄太后望向窗外，带点忧伤道：“做天子的，只愁宫阙不够高大、不够华丽，全然不去想还有千万普通百姓，连住的地方都没有，只好在山洞茅棚之中栖身……”她眼神有点痛苦，想起了年轻时自己亲眼见过的那些惨状，“三十年了，天下动荡不休，灭了六国，又反暴秦；灭了暴秦，又分楚汉；灭了西楚，又战诸王……英雄们天高海阔，跃马纵横，指点江山，做出多少辉煌壮烈的大事业，引发后人的崇拜和敬仰，没人去看到不起眼的角落里，一直都是普通老百姓在受苦……”
刘恒想像着那些光芒闪闪的名字，不知道母亲是不是在贬低他们，试探地问道：“那母后的意思，那些英雄们反而做错了……”
薄太后摇摇头道：“我也曾经是个年轻女子过，怎会没经历过崇拜他们的时代？只是，其实他们也有他们的宿命。而你，有你自己的宿命。我不反对英雄，我只是勿希望你再去做啥子英雄――知子莫若母。你有多少才能、多少胆量，我全都一清二楚。讲句老实话，你有你父皇的那股子狠劲，可是任用贤才和军事指挥这两件事上，却还不如你父皇――连你父皇都会后悔，都自觉得高处不胜寒，你又做啥一定要去成为你本来不是的那个人？”
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